Dubbele dreun in Leicester: Van Gerwen laat enorme kansen liggen en ook Littler direct uitgeschakeld

Michael van Gerwen is al in de eerste ronde uitgeschakeld op de World Grand Prix. De 37-jarige Brabander was lange tijd de betere speler tegen Ryan Joyce, maar liet veel te veel kansen op de dubbels onbenut. Joyce profiteerde optimaal en draaide een achterstand om in een 2-1 overwinning in sets.

Niet veel later volgde een minstens zo grote verrassing in de Mattioli Arena in Leicester. Titelverdediger Luke Littler verloor eveneens met 2-1. Luke Woodhouse knokte zich terug na het verliezen van de eerste set en stuurde de nummer één van de wereld naar huis.

Voor Van Gerwen begon zijn jacht op een zevende titel bij de World Grand Prix nog behoorlijk goed. Tegen Joyce pakte Mighty Mike de eerste set met 3-2 en ook daarna kreeg de Nederlander voldoende mogelijkheden om de wedstrijd naar zich toe te trekken. Het grote verschil werd uiteindelijk gemaakt op de dubbels. Van Gerwen kwam gemakkelijker tot kansen en noteerde met 87,10 ook een hoger wedstrijdgemiddelde dan de 85,21 van Joyce. Toch kon hij daar veel te weinig van profiteren.

Op een belangrijk moment in de wedstrijd stond Van Gerwen slechts op vier geraakte finishes uit 22 pogingen. Joyce deed precies wat nodig was: wachten op de missers en vervolgens toeslaan.

De Engelsman opende de tweede set onder meer met een 118-finish. Van Gerwen bleef kansen krijgen, maar Joyce pakte de set met 3-1 en dwong daarmee een beslissende derde set af.

Ook in de beslissende set kreeg Van Gerwen mogelijkheden om de wedstrijd weer naar zich toe te trekken. Nadat Joyce direct een break plaatste, brak de Nederlander meteen terug. Daarna ging het opnieuw mis op de dubbels. Van Gerwen miste twee pijlen op dubbel 8, waarna Joyce een 65-finish via dubbel 18 benutte. In het daaropvolgende leg kreeg Van Gerwen met een poging op de bull nog een mogelijkheid om in de wedstrijd te blijven.

Die pijl ging mis. Joyce maakte het vervolgens af op dubbel 9 en bezorgde de zesvoudig winnaar van de World Grand Prix een bijzonder vroege uitschakeling.

Voor Van Gerwen zal vooral de manier waarop de nederlaag tot stand kwam pijn doen. Hij creëerde meer dan genoeg mogelijkheden, maar op de momenten waarop de wedstrijd beslist moest worden bleef de beloning uit.

Joyce speelt in de tweede ronde tegen Danny Noppert, die eerder op de avond met 2-1 won van Niko Springer.

Alsof de uitschakeling van Van Gerwen nog niet verrassend genoeg was, volgde kort daarna de volgende enorme klap. De 19-jarige Luke Littler begon tegen Luke Woodhouse aan de verdediging van zijn titel, maar ook The Nuke kwam niet verder dan de eerste ronde.

Aanvankelijk leek er weinig aan de hand. Littler won de eerste set met 3-1 en gooide daarin onder meer een 106-finish. Zijn gebruikelijke topniveau wist hij echter niet vast te houden.

Woodhouse bleef rustig en pakte de tweede set met 3-2. Daarmee moest ook deze partij beslist worden in een derde set.

Daarin sloeg Woodhouse direct toe. De 37-jarige Engelsman liep uit naar een 2-0 voorsprong. Littler hield zichzelf nog even in leven met een 98-finish, maar verder liet Woodhouse het niet komen.

Met een 75-finish op dubbel 12 bezegelde hij de grootste verrassing van de avond.

Woodhouse was na afloop zichtbaar opgelucht. Hij gaf aan dat hij na de verloren eerste set vooral boos was op zichzelf, omdat hij vond dat Littler op dat moment niet zijn beste niveau haalde en hij zijn kansen niet voldoende had benut. Juist dat besef hielp hem om terug te komen. Woodhouse wilde voorkomen dat hij met 2-0 zou verliezen op een avond waarop Littler niet op volle kracht speelde. In de laatste twee sets lukte het hem steeds beter om de kansen die hij kreeg ook daadwerkelijk te pakken.

De Engelsman maakte tegelijkertijd duidelijk dat hij de overwinning niet groter wilde maken dan nodig. Het verslaan van Littler op een groot podium behoort voor hem tot zijn mooiste resultaten, maar het winnen van toernooien blijft zijn belangrijkste doel.

Woodhouse nam het bovendien op voor zijn tegenstander. Volgens hem wordt soms vergeten hoe bijzonder het niveau van Littler is.

De cijfers onderstrepen dat Littler maandagavond ver onder zijn gebruikelijke standaard bleef. Woodhouse noteerde een wedstrijdgemiddelde van 82,51, Littler kwam uit op 82,41.

Met Van Gerwen en Littler verloor de World Grand Prix op de eerste avond direct twee van zijn grootste namen. Voor Littler betekent de nederlaag bovendien dat zijn titelverdediging al na één partij voorbij is. Woodhouse krijgt in de tweede ronde Nathan Aspinall tegenover zich. Aspinall ontsnapte eerder op de avond tegen Kevin Doets en won met 2-1.

De World Grand Prix wordt van 28 september tot en met 4 oktober gespeeld in de Mattioli Arena in Leicester. Het toernooi kent het bijzondere double-in, double-out-format, waarbij iedere leg niet alleen op een dubbel moet worden afgesloten, maar ook op een dubbel moet worden begonnen.

De totale prijzenpot bedraagt dit jaar 750.000 pond. De winnaar ontvangt 150.000 pond.