Jurjen van der Velde wist vooraf dat zijn opdracht enorm zou worden. Luke Humphries, de nummer één van de wereld en titelverdediger van de Grand Slam of
Darts, stond tegenover hem in de knock-outfase. Toch stapte de 22-jarige Groninger vol plezier het podium op. Zijn debuutjaar krijgt sowieso al een gouden randje, want via de
PDC Youth World Championship bereikte hij dit grote podium zonder dat hij een Tour Card bezit. Het contrast kon bijna niet groter: Humphries, de 30-jarige wereldkampioen, tegen de talentvolle debutant die vorig jaar zelfs één van hun onderlinge duels wist te winnen.
Vanaf de eerste pijl werd echter duidelijk dat Humphries zijn allerbeste niveau had meegenomen naar Wolverhampton. Van der Velde stond zelf uitstekend te spelen, met een gemiddelde boven de 104 in de eerste sessie, maar kwam nauwelijks in positie om echte druk te zetten. Humphries raakte alles wat hij moest raken en ging met een 5-0 voorsprong de pauze in, ondanks dat de Groninger één kans kreeg op tops bij een poging op 118. “Ik gooide volgens mij best aardig, maar ik had één kansje op het dubbel en verder kon ik helaas niks tegen hem doen,” blikte Van der Velde terug.
Ook na de pauze bleef Humphries in controle, maar Van der Velde weigerde het hoofd te laten hangen. Hij genoot zichtbaar, voelde geen spanning en liet het publiek lachen toen hij bij een poging op 170 even zijn bril schoonblies omdat er “gewoon een haartje voor zat”. De 170 ging er niet in, maar even later volgde wél een schitterende 164-finish via T20, T18 en bull. “Ik stond flink achter, maar dan ga ik hem ook niet wegzetten. Ik denk: ik ga er gewoon voor,” zei hij met een brede glimlach.
Humphries bleef zijn eigen hoge tempo vasthouden en pakte uiteindelijk een overtuigende 10-3 zege, met gemiddelden van 108.49 tegenover 97.25 voor de Groninger. Toch zei de uitslag weinig over de spirit van Van der Velde, die drie legs pakte door pure klasse en lef. Zijn 65-finish in leg acht, zijn 46-finish in leg tien en de fenomenale 164 werden met warm applaus onthaald. “Ik heb totaal geen spanning gehad, ik heb van elk moment genoten. Dit ga ik niet snel vergeten. De laatste 16 op een major… fantastisch,” vertelde hij na afloop.
Humphries plaatst zich door de overwinning voor de kwartfinale en treft daar de winnaar van het duel tussen Chris Dobey en Michael Smith. Van der Velde verlaat het toernooi met opgeheven hoofd en een ervaring die hij koestert. “Hij was vanavond misschien wel twee, drie maten te groot voor mij. Maar dit was geweldig om mee te maken.”
Een groot verschil in ervaring én niveau, maar Van der Velde zorgde voor momenten die het publiek zullen bijblijven. Humor, lef en een wereldfinish: zijn Grand Slam blijft er één voor in de boeken.