Laatste ProTour-dag wordt zenuwslopend voor Nederlanders: Van Barneveld slaat slag, Dragt heeft wonderrun nodig

Voor meerdere Nederlandse darters staat donderdag tijdens Players Championship 34 bijzonder veel op het spel. Raymond van Barneveld deed woensdag uitstekende zaken en staat plots een stuk beter in de strijd om een ticket voor het WK. Ook Alexander Merkx en Wesley Plaisier beginnen de laatste ProTour-dag van het seizoen nog aan de goede kant van de belangrijke WK-streep.

Voor Jurjen van der Velde, Jeffrey de Zwaan en Martijn Dragt is de opdracht een stuk zwaarder. Zij moeten donderdag meerdere wedstrijden winnen om hun kansen op Alexandra Palace levend te houden. Dragt kreeg bovendien pas via de reservelijst een plek in het deelnemersveld en heeft direct een zeer diepe run nodig.

Van Barneveld begon deze laatste reeks Players Championships onder grote druk, maar leverde woensdag precies op het juiste moment een sterke prestatie. De Hagenaar versloeg achtereenvolgens Adam Lipscombe, Ricky Evans, Daryl Gurney en Tyler Thorpe.

Pas in de kwartfinale kwam zijn toernooi ten einde. Gary Anderson won daar met 6-3. Door zijn plek bij de laatste acht verdiende Van Barneveld £4.000 en maakte hij een flinke sprong in de race om de resterende WK-tickets. Hij begint de laatste speeldag daardoor op een positie die recht geeft op deelname aan het WK, al is hij mathematisch nog niet volledig veilig.

Alexander Merkx en Wesley Plaisier staan eveneens nog op een virtuele WK-plek. Voor beide Nederlanders geldt echter hetzelfde als voor Van Barneveld: een vroege nederlaag kan de deur weer openzetten voor de achtervolgers.

De verschillen rond de grens zijn klein. Daardoor kan iedere gewonnen ronde donderdag grote gevolgen hebben. Merkx staat er van de Nederlanders in deze groep het beste voor. Plaisier heeft minder marge en zal vooral moeten kijken naar de resultaten van de spelers direct achter hem.

Voor Jurjen van der Velde en Jeffrey de Zwaan is de opdracht duidelijker. Beiden moeten minimaal de laatste 64 bereiken om nog een realistische route richting het WK-ticket open te houden.

Dat betekent dat een nederlaag in de eerste ronde vrijwel direct einde verhaal betekent in de strijd via deze route. Zelfs met één overwinning blijven beide Nederlanders afhankelijk van de resultaten van concurrenten.

Voor De Zwaan staat er daarnaast nog een tweede grote prijs op het spel. Zijn achterstand in de Players Championship Order of Merit is aanzienlijk. Om zich voor de Players Championship Finals in Minehead te plaatsen, heeft hij minimaal een finaleplaats nodig.

Martijn Dragt leek aanvankelijk niet mee te doen aan Players Championship 34, maar door verschillende afmeldingen schoof hij alsnog vanuit de reservelijst het deelnemersveld in. Daarmee krijgt hij op de allerlaatste dag van het ProTour-seizoen nog één kans om zijn WK-droom levend te houden.

De opdracht is enorm. Dragt moet minimaal de kwartfinale bereiken om voldoende prijzengeld te verzamelen en überhaupt in de discussie te blijven. Eén of twee gewonnen wedstrijden zijn dus niet genoeg. Voor plaatsing voor de Players Championship Finals geldt eveneens dat minimaal een kwartfinale nodig is.

Onder anderen Luke Littler, Gian van Veen, Gerwyn Price, Nathan Aspinall en Beau Greaves ontbreken donderdag in Leicester. Daardoor kregen reserves zoals Dragt alsnog toegang tot het laatste vloertoernooi van het jaar.

Naast de WK-tickets wordt donderdag ook bepaald wie zich plaatst voor de Players Championship Finals. De beste 64 spelers op de Players Championship-ranglijst mogen later deze maand naar Minehead. De PDC organiseert dit seizoen in totaal 34 Players Championships.

Ook daar liggen voor de Nederlanders rond de grens verschillende opdrachten. Alexander Merkx staat momenteel op een kwalificatieplek, maar is nog niet veilig. Wesley Plaisier heeft minimaal de laatste 64 nodig.

Van Barneveld en Van der Velde moeten minimaal de kwartfinale bereiken om nog kans te maken, net als Dragt. De Zwaan heeft zelfs minimaal een finaleplaats nodig. Voor een aantal spelers kan één sterke donderdag dus het verschil betekenen tussen het seizoen afsluiten op de vloer of later deze maand nog aantreden op het grote podium in Minehead.

Voor Michael van Gerwen is de spanning rond de kwalificatiestreep niet aan de orde, maar ook voor hem was woensdag een belangrijke dag. Na een mindere periode liet de drievoudig wereldkampioen eindelijk weer het niveau zien dat lange tijd bij hem hoorde. Vooral zijn kwartfinale tegen Danny Noppert sprong eruit. Van Gerwen won met 6-0 en noteerde daarbij een wedstrijdgemiddelde van ruim 114.

In de halve finale strandde hij uiteindelijk tegen Niels Zonneveld, die met 7-5 won. Toch was het optreden van Van Gerwen richting de belangrijke laatste weken van het seizoen een duidelijk positief signaal.

Raymond van Barneveld: staat op een WK-plek, maar is nog niet veilig
Alexander Merkx: staat op een WK-plek, maar is nog niet veilig
Wesley Plaisier: staat op een WK-plek, maar is nog niet veilig
Jurjen van der Velde: minimaal laatste 64
Jeffrey de Zwaan: minimaal laatste 64
Martijn Dragt: minimaal kwartfinale

Alexander Merkx: staat op een kwalificatieplek, maar is nog niet veilig
Wesley Plaisier: minimaal laatste 64
Raymond van Barneveld: minimaal kwartfinale
Jurjen van der Velde: minimaal kwartfinale
Martijn Dragt: minimaal kwartfinale
Jeffrey de Zwaan: minimaal finale

Alles komt donderdag dus samen tijdens Players Championship 34. Voor Van Barneveld, Merkx en Plaisier draait de dag vooral om het verdedigen van hun positie. Van der Velde, De Zwaan en vooral Dragt moeten juist vol in de aanval.