Laatste sprint naar Blackpool: dit hebben de Nederlanders, Belgen en Beau Greaves nodig in Leicester

De blik van de dartwereld gaat maandag en dinsdag naar Leicester. In de Mattioli Arena staan dan Players Championship 23 en 24 op het programma, de laatste ProTour-toernooien voordat de World Matchplay van start gaat in Blackpool.

Voor veel spelers zijn het dus niet zomaar twee vloertoernooien. Met de cut-off voor de World Matchplay op 8 juli kan in Leicester nog flink worden geschoven in de jacht op een plek op het grote podium van de Winter Gardens. En voor een aantal Nederlanders, Belgen en niet te vergeten Beau Greaves is dat schuiven bittere noodzaak.

De timing van deze dubbel is veelzeggend. De World Matchplay begint op 18 juli en loopt tot en met 26 juli in Blackpool. Daarmee zijn de twee Players Championships van begin juli de laatste rankingmomenten waarop spelers zichzelf nog in een betere uitgangspositie kunnen zetten.

Voor de absolute toppers draait het om ritme, vertrouwen en een gunstige aanloop naar een van de grootste majortoernooien van het jaar. Voor anderen is het vooral een sprint naar een ticket, of zelfs naar een geplaatste status.

Om te snappen waarom Leicester zo belangrijk is, moet je eerst het systeem kennen. De World Matchplay telt 32 deelnemers. Zestien daarvan komen uit de tweejarige hoofdranglijst, de Order of Merit zoals we die kennen van bijvoorbeeld het WK. Die groep is als geplaatst startend en staat inmiddels vast.

De andere zestien tickets gaan naar de beste spelers op de eenjarige ProTour Order of Merit die zich nog niet via de hoofdranglijst hebben geplaatst. Dat is de lijst waar het nu echt om draait, want die wordt na Leicester definitief bevroren. Wie daar op 8 juli in de top 16 staat, mag naar Blackpool.

Het goede nieuws voor de Nederlandse aanhang: vier landgenoten staan al gegarandeerd op de deelnemerslijst voor Blackpool, via de hoofdranglijst. Wessel Nijman, Danny Noppert, Gian van Veen en Michael van Gerwen hoeven niets meer te forceren.

Voor Van Gerwen is Leicester dan ook vooral een kwestie van wedstrijdritme opdoen in aanloop naar de World Matchplay, en de jacht op de Players Championship Finals. Van Veen en Nijman beleven ondertussen een sterk seizoen en kunnen hun goede vorm gewoon doortrekken, zonder de druk van een ranking die nog moet kloppen.

Op de ProTour Order of Merit, de lijst die er nu echt toe doet, staan meerdere Nederlanders er zo goed voor dat ze eigenlijk al binnen zijn. Belangrijk om te beseffen: met de cut-off op 8 juli tellen alleen deze twee Players Championships nog mee. Een speler kan in Leicester maximaal £30.000 bijschrijven, en dan moet hij zowel PC23 als PC24 winnen. Dat beperkt hoeveel er in twee dagen nog kan schuiven.

Jermaine Wattimena (tweede, £145.500) en Kevin Doets (derde, £145.500) bezetten samen met Luke Woodhouse de kop van de ranglijst. Om hen nog onder de top 16 te laten zakken, zouden er zo'n dertien achtervolgers gelijktijdig tientallen duizenden ponden moeten bijschrijven. Met maar twee toernooien op het programma, en dus maar twee mogelijke winnaars, is dat scenario kansloos. Dit zijn de twee zekerste Nederlandse namen op de hele lijst.

Ook Niels Zonneveld (negende, £101.000) hoeft zich geen zorgen te maken. Om hem te passeren moeten acht spelers hem voorbij, en alleen wie rond de £71.000 staat, kan dat gat met een maximale dubbelslag überhaupt overbruggen. Aangezien er maar twee winnaars kunnen zijn, is het wiskundig zo goed als uitgesloten dat er genoeg spelers tegelijk die sprong maken.

Voor Dirk van Duijvenbode (99.000, elfde) ligt het iets genuanceerder. Ryan Joyce (98.250) en Joe Cullen (94.500) staan dicht genoeg in de buurt om hem in Leicester te passeren, en dat is geen onwaarschijnlijk scenario. Maar zelfs als dat gebeurt, zakt Van Duijvenbode simpelweg naar plek 12 of 13, nog steeds ruim binnen de top 16. Om echt onder de streep te belanden, zouden zes spelers hem moeten inhalen, en dat is met de beperkte prijzenpot van twee toernooien vrijwel niet haalbaar. Zijn ticket voor Blackpool staat dus, ondanks wat verschuiving in de tussenstand, in de praktijk al vast.

Spannender wordt het voor Richard Veenstra, al moet daar meteen een belangrijke kanttekening bij. Veenstra heeft zich afgemeld voor PC23 en kan dus alleen op dinsdag tijdens PC24 nog geld bijschrijven. Dat halveert zijn maximale opbrengst in Leicester tot £15.000, in plaats van de £30.000 die een speler kan pakken die in beide toernooien wint.

Hij staat 22e met £66.000, terwijl de huidige zestiende plek, bezet door Damon Heta, op £81.250 staat. Zelfs in het beste geval, winst in PC24, komt Veenstra uit op £81.000. Dat is nog altijd £250 te weinig om Heta te passeren, en dan moet Heta in Leicester ook nog eens helemaal niets bijschrijven. Door zijn afmelding voor PC23 is de kans voor Veenstra om alsnog naar Blackpool te gaan vrijwel verkeken. Hij zou niet alleen zelf moeten winnen, maar ook nog afhankelijk zijn van een offday van iedereen boven hem.

Voor Maik Kuivenhoven (26e, £53.500) ligt de lat een stuk hoger. Hij moet ruim £27.000 goedmaken op de huidige grens, wat in de praktijk zou betekenen dat hij in beide toernooien tot ver in het schema moet komen. Dat is geen onmogelijke opgave, maar wel eentje die om een uitzonderlijke dubbelslag vraagt.

Ook voor de Belgische aanhang is er reden om Leicester met interesse te volgen. Kim Huybrechts staat achttiende op de ProTour-ranglijst met £75.250, slechts £6.000 verwijderd van de huidige zestiende plek. Een halve finale in een van de twee Players Championships, goed voor £6.500, zou voor Huybrechts al genoeg kunnen zijn om zich alsnog naar Blackpool te knokken. Van de kanshebbers buiten de top 16 heeft hij verreweg de kleinste kloof te overbruggen.

Mike De Decker (27e, £53.250) zit in een vergelijkbare positie als Kuivenhoven: mathematisch nog in leven, maar afhankelijk van een uitzonderlijk sterk optreden over beide dagen.

Opvallend is dat Dimitri Van den Bergh, winnaar van de World Matchplay in 2020, dit keer niet eens in de buurt van de top 16 van de ProTour Order of Merit staat. De Belg is dit seizoen fors gezakt op de ranglijst en vecht inmiddels eerder tegen degradatie dan voor een ticket naar Blackpool. Dat verklaart mede waarom hij, net als Littler, Humphries en Clayton, ontbreekt in Leicester, al is de reden een heel andere. Voor hem is de World Matchplay dit jaar geen realistisch doel meer.

Het meest intrigerende verhaal van Leicester is misschien wel dat van Beau Greaves. Als houdster van een PDC Tour Card strijdt zij niet voor een vrouwentoernooi, maar gewoon voor een plek in het reguliere veld van de World Matchplay. Op de ProTour Order of Merit staat ze 24e met £55.250, ruim £26.000 verwijderd van de huidige zestiende plek.

Dat is een flinke kloof, maar geen onmogelijke. Als Greaves een van de twee Players Championships wint, £15.000, en in de andere minimaal de finale haalt, £10.000, dan komt ze uit op £80.250. Daarmee zou ze rond de huidige grens van £81.250 uitkomen en, afhankelijk van hoe de rest van het veld beweegt, mogelijk zelfs over die streep heen. Het scenario is veeleisend, ze zou in Leicester een van haar beste dubbelslagen ooit moeten neerzetten, maar het is wel degelijk mogelijk. Mocht het lukken, dan zou dat betekenen dat ze via de reguliere ranglijst naar Blackpool gaat, niet via een uitnodiging of een apart vrouwentraject. Dat zou historisch zijn.

De deelnemerslijst voor Players Championship 23 en 24 is sterk bezet. Onder anderen Michael van Gerwen, Gian van Veen en Wessel Nijman komen in actie in Leicester, samen met de spelers die nog volop in de race zitten voor een Matchplay-ticket.

Opvallend is wel dat niet iedereen van de partij is. Luke Littler, Luke Humphries, Jonny Clayton en Dimitri Van den Bergh ontbreken op de deelnemerslijst, de eerste drie omdat hun plek al vaststaat, Van den Bergh om precies de tegenovergestelde reden. Daardoor ligt de weg open voor andere spelers om belangrijke ponden te pakken in de laatste rechte lijn richting Blackpool.

Juist die combinatie maakt deze ProTour-dubbel zo interessant. Voor de vier Nederlanders die al zeker zijn via de hoofdranglijst, Van Gerwen voorop, draait het om ritme en vertrouwen. Wattimena, Doets, Zonneveld en Van Duijvenbode staan er inmiddels zo goed voor dat hun ticket, wiskundig gezien, al vaststaat. Voor Kuivenhoven, Huybrechts, De Decker en Beau Greaves is het simpelweg alles of niets. Voor Veenstra is het, door zijn afmelding voor PC23, eerder een uitzichtloze missie dan een reële kans.

Wie hier diep komt, pakt niet alleen prijzengeld, maar ook een ticket voor een van de grootste podia van het jaar. En in een fase waarin de marges klein zijn, kan één sterke dag het verschil maken tussen thuisblijven, doorschuiven of met een uitgelezen kans aan een major beginnen.

Maandag 6 juli:
Players Championship 23
Dinsdag 7 juli:
Players Championship 24
Locatie: Mattioli Arena, Leicester