Littler jaagt in Manchester op nieuwe tik, terwijl Van Gerwen en Van Veen onder druk staan

De Premier League Darts is halverwege, maar de spanning op de ranglijst loopt alleen maar verder op. In Manchester staat vanavond een cruciale speelweek 9 op het programma, met Luke Littler als man in vorm en Michael van Gerwen en Gian van Veen in een belangrijke avond voor hun positie in de top vier.

Littler keert terug op Engelse bodem met drie avondzeges in de laatste vier speelweken en een voorsprong van twee punten op Jonny Clayton. Voor Van Veen en Van Gerwen is de inzet eveneens groot, want ook in de strijd om Finals Night telt ieder punt inmiddels zwaar mee.

Na een stroeve start van de competitie heeft Luke Littler het helemaal op de rit. De 19-jarige Engelsman won recent de Premier League-avonden in Cardiff, Dublin en Berlijn en nam daardoor de koppositie over. In Berlijn maakte hij bovendien veel indruk met wedstrijdgemiddeldes van 105, 108 en 106 op weg naar de dagzege.

In Manchester wacht hem in de kwartfinales een duel met Gian van Veen. Dat affiche springt er direct uit, omdat het een herhaling is van de WK-finale in Alexandra Palace van januari. Van Veen won eerder dit Premier League-seizoen al wel hun onderlinge ontmoeting in Newcastle, maar is inmiddels teruggezakt naar de zesde plaats. De 23-jarige Nederlander keerde vorige week terug na een operatie vanwege nierstenen.

Ook Michael van Gerwen staat voor een sleutelavond. De Nederlander bezet momenteel de vierde plaats, maar voelt de druk van achtervolger Van Veen. Van Gerwen haalde dit seizoen al drie avondfinales en liet vorige week in Berlijn zien dat zijn niveau stijgende is, al ging de winst daar in de finale naar Littler.

De 36-jarige Van Gerwen opent in Manchester tegen Stephen Bunting. Dat is geen eenvoudige start, want Bunting won eerder dit seizoen al een Premier League-avond en liet ook de laatste weken sterke cijfers zien. Voor Van Gerwen is het daarom vooral zaak om zijn plek in de top vier te verstevigen.

Voor Gian van Veen is het verhaal duidelijk. De Nederlander staat vier punten achter Van Gerwen en heeft dus terrein goed te maken. Dan is een kwartfinale tegen de koploper op papier niet ideaal, maar Van Veen heeft eerder al bewezen dat hij Littler kan verslaan op het Premier League-podium.

Een goed resultaat in Manchester zou de strijd om de play-offs voor de Nederlander direct weer helemaal openbreken. Juist daarom is dit duel één van de meest interessante partijen van de avond.

Naast de Nederlandse duels springt ook de wedstrijd tussen Gerwyn Price en Luke Humphries in het oog. Price staat derde en heeft een voorsprong van drie punten op Humphries, die ondanks een sterk toernooi nog altijd wacht op zijn eerste avondzege van dit Premier League-seizoen. Humphries noteert wel een toernooiwedstrijdgemiddelde van 100,47, een cijfer dat alleen door Littler wordt overtroffen.

De vierde kwartfinale gaat tussen Jonny Clayton en Josh Rock. Clayton begon sterk aan deze Premier League en staat tweede, maar verloor de laatste twee weken direct in de kwartfinales. Rock brak vorige week juist van de nul af door Clayton in Berlijn met 6-3 te verslaan en pakte zo zijn eerste overwinning op het Premier League-podium.