Luke Littler waarschuwt concurrentie na droomstart: ‘Als niemand ons stopt, blijven we finales spelen’

Luke Littler is zijn titelverdediging op de World Matchplay begonnen met een indrukwekkende overwinning. De 19-jarige Engelsman versloeg Niko Springer met 10-6 en noteerde een wedstrijdgemiddelde van 109.53.

Toch was de regerend kampioen na afloop niet volledig tevreden. Littler ziet vooral op de dubbels nog ruimte voor verbetering, terwijl hij ook een duidelijke boodschap had voor de concurrentie van hem en Luke Humphries.

Littler begon met een voorsprong van 2-0, maar zag Springer terugkomen en zelfs op 2-3 komen. De Duitser hield de titelverdediger daarna tot 5-5 bij.

Vanaf dat moment nam Littler het duel volledig over. Hij won vijf van de laatste zes legs en plaatste zich overtuigend voor de tweede ronde.

“Ik ben erg tevreden met mezelf. Het was een heel goede wedstrijd”, reageerde Littler. “Het enige mindere was dat ik niet met een voorsprong de tweede pauze inging. Niko speelde daarin ook zijn rol. Vanaf dat moment was ik er volledig bij.”

Littler noteerde zeven maximale scores en sloot de partij af met vier elf-darters in zijn laatste vier gewonnen legs.

De Engelsman erkende dat de uitschakeling van toenmalig titelverdediger Luke Humphries in de eerste ronde van 2025 door zijn hoofd speelde. Littler wilde voorkomen dat hem hetzelfde zou overkomen.

“Je zag vorig jaar dat Luke als regerend kampioen in de eerste ronde verloor. Dat zat een beetje in mijn hoofd”, vertelde Littler.

Daarna volgde een waarschuwing voor zijn volgende tegenstanders: “Zoals mensen altijd zeggen: als je me niet in de eerste ronde pakt, dan krijg je me waarschijnlijk helemaal niet meer.”

Littler neemt het dinsdag in de tweede ronde op tegen Nathan Aspinall. ‘The Asp’ maakte tijdens zijn eerste partij eveneens indruk door Joe Cullen met 10-5 te verslaan en 105.32 te noteren.

Ondanks zijn gemiddelde van ruim 109 keek Littler vooral naar de onderdelen die beter moeten. De wereldkampioen wees daarbij naar zijn dubbels.

“Ik wil dinsdag iets beter zijn en wat scherper worden op de dubbels. De scoringskracht was er en daardoor kan ik het mezelf veroorloven om een kans te missen. Maar als speler wil je die dubbel natuurlijk met de eerste pijl raken.”

De cijfers onderstrepen hoe hoog Littler de lat voor zichzelf legt. Hij benutte alle tien de kansen bij zijn eigen finishes, maar miste wel twee dubbels in legs die uiteindelijk naar Springer gingen.

Tijdens het interview werd Littler ook gevraagd naar zijn rivaliteit met Luke Humphries. De twee Engelsen troffen elkaar de afgelopen jaren regelmatig in grote finales.

Littler begrijpt dat niet iedereen opnieuw op dezelfde eindstrijd zit te wachten, maar vindt dat andere spelers daar zelf verandering in moeten brengen.

“Luke is in vorm en ik ben in vorm. Wanneer we elkaar opnieuw in de finale treffen, dan is dat zo”, stelde Littler. “Iedereen kan daarover blijven klagen, maar als niemand ons stopt, blijven we elkaar in finales tegenkomen.”

Naast Humphries noemde Littler ook Michael van Gerwen en Gian van Veen als belangrijke kanshebbers voor de titel in Blackpool. Over de positie van Van Gerwen in het middagprogramma reageerde hij verbaasd: “Dat vind ik echt verbijsterend.”

Littler kan tijdens de World Matchplay opnieuw een bijzonder record bereiken. De Engelsman nadert een ongekend bedrag aan prijzengeld op de wereldranglijst en heeft ook het langdurige record van Phil Taylor als nummer één in zijn gedachten.

“Het zou natuurlijk mooi zijn. Naarmate de dagen verstrijken, sta ik nog altijd op nummer één”, zei Littler. “Ik wil op de een of andere manier proberen het record van Phil voor de meeste dagen als nummer één te verbeteren.”

Toch blijft winnen volgens hem het belangrijkste: “Er zijn altijd nieuwe records om te breken. Drie miljoen, vier miljoen, vijf miljoen of zes miljoen. Zolang ik blijf winnen en mijn prijzengeld verdedig, ben ik tevreden aan de top.”

Littler krijgt dinsdag tegen Aspinall de kans om zijn indrukwekkende start een vervolg te geven.

Luke Littler (109.53) - Niko Springer (97.65) 10-6