Luke Littler slaat Players Championship 3 en 4 in Wigan over, ook Van Gerwen en Anderson ontbreken

De 19-jarige Luke Littler heeft zich opnieuw afgemeld voor twee vloertoernooien op de Pro Tour. De Engelsman ontbreekt bij Players Championship 3 en 4 in Wigan, terwijl hij eerder had laten doorschemeren juist in die hal wél in actie te willen komen. Daarmee mist hij na het openingsweekend in Hildesheim ook het tweede Pro Tour-blok van het jaar. Volgens de officiële inschrijflijst zijn er in Wigan slechts drie Tour Card-houders die niet meedoen, en dat zijn stuk voor stuk grote namen: ook Michael van Gerwen en Gary Anderson slaan het tweeluik over. Hun plekken worden ingenomen door Challenge Tour-spelers Joe Hunt, Martijn Dragt en Jack Tweddell.

Littler, bijgenaamd ‘The Nuke’, liet Players Championship 1 en 2 in Hildesheim al schieten. Daar ontbraken meerdere Premier League-sterren, onder wie Littler zelf. Voorafgaand aan dat eerste weekend werd juist gesuggereerd dat hij en Luke Humphries dit seizoen vooral de toernooien in Wigan zouden oppakken, maar de 19-jarige kiest er nu voor om ook die eerste dubbel in zijn ‘eigen’ venue aan zich voorbij te laten gaan.

Een officiële reden voor de nieuwe afzegging is nog niet naar buiten gebracht. Zeker is wel dat Littler daarmee opnieuw rankingprijzengeld op de vloer laat liggen, terwijl de strijd om de plaatsen voor de seizoensafsluiter in Minehead dit jaar weer volledig via de vloertoernooien wordt beslist.

Juist de Players Championship-toernooien bleken vorig seizoen lange tijd een zorgenkindje voor Littler. De regerend wereldkampioen stond drie toernooien voor het einde nog buiten de top 64 van de Players Championship-ranglijst en leek op weg om de Finals in Minehead te missen.

Pas tijdens Players Championship 32 in Wigan draaide The Nuke het om. Met een imponerende titel, inclusief een ruime finalezege op Dennie Olde Kalter, verzekerde hij zich op het nippertje van deelname aan de Players Championship Finals. Die overwinning leverde hem niet alleen £15.000 op, maar vooral de broodnodige sprong op de Order of Merit op basis waarvan de 64 deelnemers worden bepaald.

Dat verleden maakt zijn keuze om de eerste vier Players Championship-events van 2026 te skippen extra opvallend. Iedere gemiste vloer­dag betekent immers opnieuw een achterstand in de race naar Minehead.

Littler is niet de enige wereldkampioen die het Pro Tour-weekend in Wigan overslaat. Ook de 36-jarige Van Gerwen, beter bekend als ‘Mighty Mike’, heeft zich niet ingeschreven. De Nederlander miste vorig jaar aan het eind van het seizoen al een Pro Tour-blok en ontbrak daardoor voor het eerst bij de Players Championship Finals, maar bleef toen uiteraard ruimschoots in beeld op de grote tv-toernooien. In het Zuiden is het Carnaval, mogelijk kiest de Brabander om Oeteldonk te verkennen met zijn kinderen.

Daarnaast is ook de 55-jarige Schot Anderson, alias ‘The Flying Scotsman’, geen onderdeel van het deelnemersveld. Beide routiniers hebben zoveel buffer op de diverse ranglijsten dat een gemiste vloer­week weinig directe gevolgen lijkt te hebben, al lopen ook zij prijzengeld en wedstrijdritme mis.

Dat drie oud-wereldkampioenen ontbreken, opent de deur voor andere namen. Volgens de lijst van deelnemers komen onder meer Gian van Veen, Danny Noppert, Dirk van Duijvenbode, Raymond van Barneveld, Jermaine Wattimena en een hele rij andere Nederlanders in actie in Wigan. Ook de Belgische eer wordt verdedigd, onder meer door Mike De Decker, Dimitri Van den Bergh, Kim Huybrechts, Mario Vandenbogaerde en Stefaan Henderyck.

Voor deze spelers zijn Players Championship-events cruciaal. De vloertoernooien vormen het hart van het Pro Tour-seizoen en tellen volledig mee voor kwalificatie voor de Finals en als springplank richting andere majors zoals World Matchplay en World Grand Prix. Per toernooi ligt er £150.000 aan prijzengeld klaar, waarvan £15.000 voor de winnaar, en pas na alle 34 events worden de 64 deelnemers aan Minehead definitief bepaald.

Players Championship 3 en 4 worden op maandag 16 en dinsdag 17 februari gespeeld in het Robin Park Leisure Centre in Wigan. De wedstrijden beginnen beide dagen in de middag en worden achter gesloten deuren afgewerkt, zoals gebruikelijk bij de vloertoernooien van de Professional Darts Corporation (PDC).

Liefhebbers in Nederland en België kunnen de actie volgen via het officiële streamingplatform PDCTV, waar op vier banen tegelijk livebeelden worden uitgezonden. Diverse bookmakers bieden eveneens streams aan voor hun klanten. Of Littler later in het seizoen alsnog instroomt op de vloer, is nog onduidelijk. Feit is dat The Nuke zichzelf met elke gemiste Players Championship-dag minder ruimte geeft om de weg naar Minehead opnieuw succesvol af te leggen.