Michael van Gerwen zakt naar dertiende plek, maar afschrijven van dartsgrootheid is veel te vroeg

Michael van Gerwen is verder weggezakt op de PDC Order of Merit. De 37-jarige Brabander staat inmiddels op de dertiende plaats van de wereldranglijst. Opvallend genoeg hebben drie landgenoten hem inmiddels ingehaald: Gian van Veen, Danny Noppert en Wessel Nijman.

Het is een positie die jarenlang bijna ondenkbaar leek voor de man die de dartsport bijna acht jaar lang domineerde. Toch is het veel te vroeg om Van Gerwen af te schrijven. Mighty Mike werkt keihard om zijn beste niveau terug te vinden en probeert samen met goede vriend Vincent van der Voort zijn spel weer op de rails te krijgen.

Van Gerwen staat in de live Order of Merit op 580.000 pond aan prijzengeld. Daarmee is hij voorlopig terug te vinden op de dertiende plaats. Vooral de Nederlandse verhoudingen zijn compleet veranderd. Gian van Veen heeft inmiddels zelfs de tweede positie in handen, terwijl ook Noppert en Nijman hoger staan dan de drievoudig wereldkampioen.

Voor Van Gerwen is dat een nieuwe werkelijkheid. Jarenlang begon hij wedstrijden bijna met een voorsprong voordat de eerste pijl was gegooid. Tegenstanders wisten dat er vrijwel geen ruimte was voor fouten en alleen zijn naam zorgde al voor extra druk.

Die vanzelfsprekende angst is grotendeels verdwenen. Tegenstanders stappen tegenwoordig met meer geloof het podium op tegen Van Gerwen. Daardoor moet de Vlijmenaar zijn wedstrijden opnieuw afdwingen met zijn beste spel.

Maar precies daarin zit ook de mogelijkheid om de weg omhoog weer in te zetten. Een serie sterke prestaties en toernooizeges kan het gevoel bij zijn tegenstanders snel veranderen. De klasse die nodig is om te winnen, heeft Van Gerwen al vaak genoeg bewezen.

De mindere periode van Van Gerwen is niet alleen terug te voeren op de gebeurtenissen van de laatste jaren. Hij gaf zelf onlangs aan dat de coronaperiode rond 2020 een belangrijk kantelpunt in zijn carrière was. Het plezier in darts verdween in die periode voor een groot deel. Door de coronamaatregelen viel het normale ritme weg en was er buiten het darten weinig te beleven. Van Gerwen bracht veel tijd door achter zijn PlayStation en vertelde later dat hij in die periode een tijdlang weinig plezier meer uit zijn sport haalde.

Eenmaal uit zo'n ritme blijkt terugkeren naar de absolute top geen kwestie van een paar weken trainen. Zeker niet in een dartswereld waarin het niveau in de breedte enorm is gegroeid.

Daar kwam later een veel zwaardere periode bovenop. De scheiding met Daphne had grote invloed op het leven van Van Gerwen. Hij trok zich tijdelijk terug uit het dartscircuit en moest zijn aandacht verdelen tussen zijn privéleven, zijn kinderen en zijn carrière. Van Gerwen heeft nooit ontkend dat die situatie invloed had op zijn prestaties. Tegelijkertijd ziet hij de scheiding niet als het begin van zijn sportieve terugval. Die was volgens hem al eerder ingezet.

Het verklaart wel waarom het herstellen van zijn niveau zoveel tijd kost. Topsport draait niet alleen om techniek. Rust, vertrouwen, trainingsarbeid en plezier moeten allemaal samenkomen.

Juist op die onderdelen probeert Van Gerwen momenteel stappen te zetten.

Van Gerwen traint hard en krijgt daarbij hulp van Vincent van der Voort. De twee zijn al jaren goede vrienden en Van der Voort kijkt kritisch mee naar zijn spel en worp. Dat de resultaten niet direct volgen, betekent niet dat er achter de schermen niets gebeurt. Van der Voort liet eerder al weten dat Van Gerwen veel werk in zijn spel stopt. Op trainingen en tijdens het ingooien zijn er momenten waarop het niveau er wel degelijk is.

De volgende stap is om dat ook onder druk op het podium weer structureel te laten zien. Daar bestaat geen snelle oplossing voor. Van Gerwen heeft zelf eerder aangegeven dat een mindere periode niet van de ene op de andere dag verdwijnt. Het vertrouwen moet terugkomen via wedstrijden, overwinningen en uiteindelijk weer titels.

Wie alleen naar de huidige dertiende plek kijkt, vergeet bovendien waar Van Gerwen vandaan komt. Mighty Mike behoort tot de succesvolste darters die de sport ooit heeft gekend. Hij won drie keer het PDC-WK en verzamelde in totaal 49 majortitels in zijn carrière. Van Gerwen heeft 187 geregistreerde titels achter zijn naam staan en gooide dertig geregistreerde negendarters.

Zijn absolute topniveau leverde statistieken op die nog altijd tot de meest indrukwekkende uit de dartsgeschiedenis behoren. In de Premier League van 2016 versloeg hij Michael Smith met een wedstrijdgemiddelde van 123,40. Dat staat nog altijd als een van de grote demonstraties van Van Gerwens niveau in zijn dominante jaren.

Ook op jonge leeftijd schreef hij al geschiedenis. Hij won als zestienjarige de Norway Open en pakte een jaar later als zeventienjarige een grote titel. Nog voordat zijn PDC-dominantie begon, was duidelijk dat Nederland met een uitzonderlijk talent te maken had.

Vanaf 2012 won Van Gerwen vervolgens ieder groot PDC-rankingtoernooi minimaal één keer. Op zijn hoogtepunt was hij jarenlang de maatstaf waar de rest van de dartwereld zich aan moest meten.

Dat verleden levert hem tegenwoordig geen wedstrijden meer op. Van Gerwen weet dat zelf als geen ander. De uitdaging is misschien zelfs groter dan tijdens zijn dominante jaren. Toen moest hij vooral zijn enorme niveau vasthouden. Nu moet hij zichzelf opnieuw opbouwen in een speelveld waarin veel tegenstanders niet meer met angst tegen hem beginnen.

Maar één eigenschap is niet verdwenen: Van Gerwen wil winnen. De dertiende plek op de wereldranglijst laat zien hoe groot de opdracht inmiddels is. Tegelijkertijd is het geen bewijs dat zijn tijd voorbij is. Daarvoor zijn zijn kwaliteiten, ervaring en palmares simpelweg te groot.

Van Gerwen hoeft ook niet direct weer acht jaar lang de dartsport te domineren. Eerst moeten de grote wedstrijden en titels weer komen. Met iedere overwinning kan vervolgens iets terugkeren wat jarenlang een van zijn grootste wapens was: de wetenschap bij een tegenstander dat Michael van Gerwen aan de andere kant van het bord staat.