Programma WMP: Niels Zonneveld krijgt direct zware test tijdens openingsavond World Matchplay

De World Matchplay 2026 gaat zaterdagavond van start in de Winter Gardens van Blackpool. Tijdens de eerste speeldag staan vier wedstrijden uit de eerste ronde op het programma. Vanuit Nederlands perspectief gaat de meeste aandacht uit naar Niels Zonneveld.

De 27-jarige Nederlander maakt zijn debuut op het prestigieuze toernooi en treft Stephen Bunting. Ook titelverdediger Luke Littler verschijnt tijdens de openingssessie op het podium van de beroemde Empress Ballroom.

Zonneveld speelt de tweede wedstrijd van de avond. ‘Triple Z’ neemt het naar verwachting rond 21.00 uur op tegen Bunting, al is dat tijdstip afhankelijk van het verloop van de openingspartij.

De Nederlander heeft met de als negende geplaatste Bunting direct een sterke tegenstander getroffen. ‘The Bullet’ beschikt over veel ervaring op grote televisiepodia en bereikte in het verleden meerdere keren de kwartfinales van de World Matchplay.

Voor Zonneveld wordt het zijn eerste optreden op het podium in Blackpool. De linkshandige darter verzekerde zich via de ProTour-ranglijst van deelname en krijgt nu de kans om zich te laten zien op een van de belangrijkste toernooien van het jaar.

De winnaar van deze wedstrijd speelt dinsdagavond in de tweede ronde tegen Josh Rock of Luke Woodhouse.

Josh Rock en Luke Woodhouse mogen zaterdag om 20.00 uur het toernooi openen. Rock begint als nummer acht van de plaatsingslijst aan de World Matchplay en behoort tot de spelers die ver kunnen komen in Blackpool.

Woodhouse plaatste zich als een van de best presterende spelers op de ProTour. De Engelsman zal direct voor een verrassing moeten zorgen om zijn verblijf in de Winter Gardens te verlengen.

Het resultaat van deze wedstrijd is ook voor Zonneveld belangrijk. Rock of Woodhouse wordt namelijk de volgende tegenstander wanneer de Nederlander erin slaagt Bunting uit te schakelen.

Later op de avond begint Luke Littler aan de verdediging van zijn titel. De Engelsman won de World Matchplay in 2025 voor het eerst door James Wade in de finale te verslaan.

Littler treft de Duitse debutant Niko Springer. ‘The Nuke’ geldt opnieuw als een van de voornaamste kanshebbers voor de Phil Taylor Trophy, maar krijgt met Springer een tegenstander die al heeft bewezen op grote podia gevaarlijk te kunnen zijn.

De winnaar van Littler tegen Springer neemt het in de tweede ronde op tegen Nathan Aspinall of Joe Cullen.

Nathan Aspinall en Joe Cullen spelen de laatste wedstrijd van de avond. Aspinall weet hoe het voelt om de hoofdprijs in Blackpool te pakken. ‘The Asp’ won de World Matchplay in 2023.

Cullen kwam in 2025 niet verder dan de eerste ronde, maar beschikt over voldoende ervaring om Aspinall in de problemen te brengen. Beide spelers zijn in staat om lange wedstrijden naar zich toe te trekken.

De openingsronde wordt gespeeld over maximaal negentien legs. Een speler moet tien legs winnen en een verschil van twee legs bereiken. Bij een langdurige verlenging volgt uiteindelijk een beslissende leg.

De 33e editie van de World Matchplay wordt van 18 tot en met 26 juli gehouden. In totaal doen 32 spelers een gooi naar de Phil Taylor Trophy.

De totale prijzenpot bedraagt dit jaar één miljoen pond. De winnaar ontvangt 225.000 pond. Een nederlaag in de eerste ronde levert 12.500 pond op, terwijl de winnaars zich verzekeren van minimaal 22.500 pond.

Josh Rock – Luke Woodhouse

Stephen Bunting – Niels Zonneveld

Luke Littler – Niko Springer

Nathan Aspinall – Joe Cullen