Michael van Gerwen vecht donderdagavond in Leeds voor zijn plek in de Play-Offs van de Premier League
Darts. In het First Direct Arena treft de 36-jarige Brabander niemand minder dan wereldkampioen Luke Humphries in een van de meest beladen kwartfinales van speelronde 14.
Na een moeizame campagne waarin Van Gerwen opvallend genoeg nog geen enkele avondtitel wist te pakken, lijkt de zevenvoudig Premier League-kampioen toch op tijd in vorm. Dankzij zeges op Rob Cross en Gerwyn Price in Birmingham staat hij weer net binnen de felbegeerde top vier, met 20 punten – één punt meer dan Nathan Aspinall.
De druk ligt hoog, want met nog slechts twee speelavonden te gaan na Leeds, is ieder punt cruciaal. “Van Gerwen moet winnen om zich te verzekeren van The O2,” benadrukte Humphries eerder deze week. “Maar ik ben hier om te winnen. Vorig jaar pakte ik de avondzege in Leeds tegen hem en dat gevoel wil ik herbeleven.”
De 30-jarige Humphries, die eerder deze maand zijn favoriete voetbalclub Leeds United zag promoveren naar de Premier League, is zichtbaar gemotiveerd om die positieve energie door te trekken. De Engelsman staat tweede in de tussenstand met 26 punten en kan zich donderdag al definitief plaatsen voor de Play-Offs.
Van Gerwen, die in de eerste helft van het seizoen kampte met vormproblemen, staat nu op 11 gewonnen wedstrijden met een negatief legsaldo van -8. Daarmee blijft hij achter bij concurrenten als Luke Littler en Gerwyn Price, die beiden meerdere avondtitels wisten te pakken.
De jonge Littler, die inmiddels vijf avonden op zijn naam schreef, opent in Leeds tegen Nathan Aspinall. De 18-jarige sensatie The Nuke voert de ranglijst aan met maar liefst 35 punten en lijkt al zeker van zijn plek in de eindfase in Londen.
Gerwyn Price treft in zijn kwartfinale Rob Cross, die ondanks zijn zesde plek nog altijd mag hopen op een wonder. Stephen Bunting en Chris Dobey nemen het in de vierde kwartfinale tegen elkaar op, al lijkt voor beiden een plek in de top vier ver weg. Vooral Bunting, hekkensluiter met slechts 8 punten, móet winnen om mathematische hoop te houden.
Voor Van Gerwen draait het duel met Humphries niet alleen om revanche voor vorig jaar, maar ook om het behoud van zijn status als Premier League-icoon. In zijn elf voorgaande deelnames aan de competitie haalde hij telkens de Play-Offs. Donderdagavond moet blijken of Mighty Mike dat indrukwekkende record weet voort te zetten.
Kwartfinales PDC Premier League avond 14:
Kwartfinale
Rob Cross v Gerwyn Price
Nathan Aspinall v Luke Littler
Michael van Gerwen v Luke Humphries
Stephen Bunting v Chris Dobey
Halve finale
Cross/Price v Aspinall/Littler
Van Gerwen/Humphries v Bunting/Dobey