Van kwijtgeraakte tourcard tot wereldtop: het Q School-verhaal van Nathan Aspinall

Q School geldt in de dartswereld als de meest meedogenloze week van het jaar, honderden spelers die vechten voor een handvol tourcards. Voor de meesten is het een eenmalige gok. Voor sommigen wordt het een terugkerend ritueel. Het verhaal van Nathan Aspinall laat zien dat een verloren tourcard niet het einde hoeft te zijn, het kan ook het begin zijn van een topcarrière.

Nathan Aspinall, geboren op 15 juli 1991 in Stockport, veroverde in 2015 via de Q School Order of Merit zijn eerste tourcard. Veel succes bracht dat niet meteen: 2016 werd een moeizaam jaar, waarin de Engelsman regelmatig met weinig of geen prijzengeld naar huis ging. Aan het eind van dat jaar raakte hij zijn tourcard kwijt.

De weg terug verliep niet vanzelf. Bij zijn poging in januari 2017 slaagde Aspinall er niet in een nieuwe tourcard te bemachtigen, waarna hij het jaar doorbracht op de Challenge Tour. Pas in januari 2018 lukte het alsnog, met een tourcard via de Order of Merit van de Q School.

Wat volgde overtrof alle verwachtingen. Nog datzelfde jaar, in september 2018, won Aspinall zijn eerste ranking-titel op de Players Championship in Barnsley. Het seizoen daarop bereikte hij als 500-1 outsider de halve finale van het WK Darts 2019, en enkele maanden later won hij zijn eerste major: de UK Open, met een 170-uitworp in de beslissende leg tegen Rob Cross. In 2023 volgde met de World Matchplay zijn tweede grote titel. Aspinall bereikte in zijn carrière een piekpositie van nummer vier op de wereldranglijst, een lange weg voor een speler die een paar jaar eerder nog zonder tourcard zat.

Aspinall staat niet op zichzelf. Ook Keegan Brown raakte zijn tourcard kwijt, na het WK Darts 2023, toen een nederlaag in de eerste ronde tegen Florian Hempel hem buiten de top 64 van de Order of Merit deed belanden. Nog datzelfde jaar heroverde Brown zijn plek via Q School.

De Noord-Ierse darter Mickey Mansell verloor zijn tourcard na het seizoen 2021, na een jaar waarin blessures parten speelden. Bij de Q School van 2022 wist hij meteen te heroveren, met een elfde plek op de Order of Merit. Sindsdien bouwde hij zijn carrière verder uit, met onder meer een halve finale op de Grand Slam of Darts in 2024.

Het zijn voorbeelden die laten zien dat het verliezen van een tourcard geen doodvonnis hoeft te zijn voor een dartscarrière, soms is het juist het startpunt van de mooiste jaren.