Barry Hearn voorspelt nieuwe groeispurt voor darts: Littler als 'Tiger Woods-figuur' en miljoenen extra in zicht

Barry Hearn denkt dat de dartsport nog lang niet aan zijn plafond zit. De voormalig voorzitter van de PDC ziet de commerciële belangstelling verder toenemen, wil het prijzengeld opnieuw zien groeien en verwacht dat nieuwe landen zich nadrukkelijker met de sport gaan bemoeien.

Een belangrijke motor achter die ontwikkeling is Luke Littler. De 19-jarige Engelsman heeft zich volgens Hearn in razend tempo ontwikkeld van uitzonderlijk talent tot een sporter die de hele dartswereld kan veranderen. Zijn invloed vergelijkt hij zelfs met wat Tiger Woods ooit voor golf betekende. Littler is inmiddels tweevoudig wereldkampioen en won in 2025 en 2026 ook achter elkaar de World Matchplay.

Hearn twijfelde aanvankelijk nog of Littler zijn enorme doorbraak ook op langere termijn kon volhouden. Die twijfel is inmiddels verdwenen. Vooral de winnaarsmentaliteit van de jonge Engelsman heeft indruk gemaakt.

Het gaat daarbij volgens Hearn niet alleen om wat Littler zelf nog kan winnen. Zijn grootste waarde kan juist liggen in de generatie die door hem met darts in aanraking komt. Hetzelfde gebeurde volgens de sportpromotor met Woods, die niet alleen grote golftitels won, maar ook sponsors aantrok, het prijzengeld opstuwde en nieuwe spelers inspireerde. Die ontwikkeling denkt Hearn nu ook in darts te herkennen.

Dat Littler inmiddels op zijn negentiende al twee wereldtitels en veertien PDC-majors op zijn naam heeft, onderstreept hoe uitzonderlijk snel zijn carrière verloopt. Hij staat bovendien bovenaan de PDC Order of Merit.

De groei moet zich volgens Hearn ook blijven vertalen naar de portemonnee van de spelers. De PDC heeft het prijzengeld de afgelopen jaren al fors verhoogd, maar de Brit denkt inmiddels alweer verder.

Zijn eerdere doel om uiteindelijk richting 25 miljoen pond aan jaarlijks prijzengeld te gaan, lijkt voor hem niet langer het eindstation. Inmiddels kijkt Hearn naar een volgende grens van ongeveer 30 miljoen pond. Hij vindt dat gerechtvaardigd zolang de commerciële inkomsten van de sport blijven stijgen.

De ontwikkeling is duidelijk zichtbaar bij het WK. Tijdens het laatste wereldkampioenschap bedroeg de totale prijzenpot vijf miljoen pond en ontving de winnaar voor het eerst één miljoen pond. Littler pakte die hoofdprijs door zijn wereldtitel te prolongeren.

Voor Hearn is dat meer dan alleen een hogere cheque voor de absolute top. Meer geld moet volgens hem ook de concurrentie op de Pro Tour vergroten en spelers de kans geven om daadwerkelijk een bestaan op te bouwen binnen de sport.

Ook geografisch ziet Hearn nog veel ruimte. De PDC heeft inmiddels vaste voet aan de grond gekregen in Bahrain en zette in 2026 voor het eerst een World Series-toernooi neer in Saudi-Arabië. Dat evenement in Riyadh werd uiteindelijk gewonnen door Littler.

Daar hoeft het volgens Hearn niet bij te blijven. In het interview noemt hij onder meer Dubai, Oman en Abu Dhabi als gebieden waar mogelijkheden liggen. Voor de sportpromotor is vooral belangrijk dat landen darts steeds vaker zien als een serieus internationaal sportproduct en niet meer uitsluitend als een traditionele Britse pubsport.

Ook grote bedrijven uit sectoren die vroeger nauwelijks naar darts keken, tonen volgens hem meer belangstelling. Banken, verzekeraars en andere internationale merken behoren inmiddels tot de partijen die zich oriënteren op de sport. Dat verandert niet alleen de inkomsten, maar ook het imago van darts.

Die groei betekent volgens Hearn tegelijkertijd dat topspelers zich professioneler moeten opstellen. Vooral het regelmatig overslaan van toernooien kan uiteindelijk gevolgen krijgen.

Bij Players Championships ziet Hearn het ontbreken van grote namen niet direct als een probleem. Omdat daar geen duizenden bezoekers een kaartje hebben gekocht, ontstaat juist ruimte voor andere spelers om prijzengeld en rankingposities te pakken. Op de European Tour ligt dat anders. Daar betalen bezoekers om de bekende namen te zien en kunnen late afmeldingen veel meer impact hebben.

De Order of Merit zorgt bovendien automatisch voor druk. Wie regelmatig toernooien mist, laat prijzengeld liggen en kan daardoor snel plaatsen verliezen. Door de steeds grotere prijzenpotten kan zo'n terugval tegenwoordig nog sneller gaan dan enkele jaren geleden.

Zelfs het succesvolste product wordt ondertussen opnieuw bekeken. Het huidige format van de Premier League staat geregeld ter discussie, omdat dezelfde acht spelers elkaar tijdens het seizoen vaak treffen.

Een grote ommezwaai lijkt op korte termijn niet waarschijnlijk. De kaartverkoop en kijkcijfers geven de PDC weinig reden om radicaal te veranderen. Wel wordt intern voortdurend gekeken naar mogelijke aanpassingen. Zelfs een vorm van degradatie, zoals die vroeger in de Premier League bestond, ligt volgens Hearn niet definitief van tafel. Een besluit over de opzet voor 2027 wordt in september verwacht.

Alles past daarmee in hetzelfde beeld dat Hearn schetst: de PDC wil blijven groeien, maar tegelijk voorkomen dat succes leidt tot stilstand.

De sport die ooit vooral groot was in Groot-Brittannië wordt steeds internationaler, financieel sterker en aantrekkelijker voor nieuwe bedrijven. En met Littler als jong gezicht van die ontwikkeling denkt Hearn dat het volgende plafond nog lang niet is bereikt.

Bron: Online Darts – interview met Barry Hearn