Bully Boy breekt vloek in Londen en rekent af met blessureleed: "Ik voelde voor het eerst in een jaar géén pijn"

Michael Smith heeft zijn WK-campagne in Alexandra Palace afgetrapt met een 3-0 overwinning op Lisa Ashton. De voormalig wereldkampioen had het in de openingsset nog moeilijk, maar herpakte zich tijdig. Wat vooral opvalt: voor het eerst in ruim een jaar stond Smith pijnvrij op het podium.

Het was even schrikken voor Smith in de eerste set. Hij speelde zenuwachtig, twijfelde aan zijn spel en voelde de druk van het publiek, dat vol achter Lisa Ashton stond. Maar toen het erop aankwam, leverde Bully Boy. “Die vijfde leg in de eerste set was cruciaal,” vertelt hij voor de camera van Tungsten Tales. “Ik zei tegen mezelf: je hebt dit toernooi al eens gewonnen, nu moet je je klasse tonen. En dat deed ik.”

Wat de zege extra bijzonder maakt, is het feit dat Smith voor het eerst in lange tijd zonder pijn kon spelen. “Toen ik op het podium stond en geen pijn voelde, dacht ik: wat gebeurt hier? Dat heb ik al twaalf maanden niet gevoeld. Het was echt een schok voor m’n systeem,” aldus Smith. “Maar het voelt geweldig. Ik heb twee cortisone-injecties gehad, eentje in mijn enkel en eentje in mijn hand. Dat heeft enorm geholpen.”

De afgelopen maanden waren loodzwaar voor Smith, zowel fysiek als mentaal. “In Minehead kon ik nauwelijks het podium op lopen,” blikt hij terug. “Maar mentaal ben ik altijd sterk gebleven. Opgeven zit niet in mijn aard. Zelfs toen ik nauwelijks kon lopen, bleef ik naar Pro Tours gaan en Europees Tour-toernooien spelen.”

Smith is nog lang niet klaar. De Engelsman is vastberaden om weer mee te doen voor de grote titels, ondanks een moeizaam jaar. “Mijn doelen veranderen niet. Ik speel om toernooien te winnen. Wie blij is met een kwartfinale of een leuk bedrag prijzengeld, heeft niks op dit niveau te zoeken,” klinkt het resoluut.

“Als je me vraagt waar ik over vijf jaar ben? Gewoon hier, nog steeds in de PDC. Ik wil dertig WK’s spelen. Ik zit nu op vijftien, dus ik heb nog even te gaan.”

Zijn overwinning op Ashton (die onder haar niveau speelde) betekent dat Smith op 20 december terugkeert voor de tweede ronde. Daarin treft hij de winnaar van het duel tussen Niels Zonneveld en de Nieuw-Zeelander Haupai Puha. Een pikant detail: mocht Zonneveld winnen, dan wacht ons een mooi duel tussen een Nederlander en de voormalig wereldkampioen.

En nu Smith pijnvrij is én weer vertrouwen uitstraalt, mogen we hem zeker niet uitvlakken.