Einde van een tijdperk: Noble en McDonald nemen afscheid in stijl

In Alexandra Palace is niet alleen een wereldtitel uitgedeeld, maar ook een hoofdstuk afgesloten. Master of Ceremonies John McDonald (65) en topscheidsrechter George Noble (57) hebben na de WK-finale tussen Luke Littler en Gian van Veen hun microfoon aan de wilgen gehangen. Tegelijkertijd werden de twee iconen opgenomen in de PDC Hall of Fame, als erkenning voor bijna dertig jaar dienst aan het darts. Voor veel fans voelt het als het echte einde van een tijdperk.

Sinds 2007 was John McDonald het vaste gezicht, en vooral de vaste stem, bij de grote PDC-toernooien, nadat hij Phil Jones opvolgde als Master of Ceremonies. Daarvóór presenteerde hij onder meer boksgala’s en tv-evenementen, na een carrière in het Britse parachuteregiment en als sportfotograaf.

Met zijn kenmerkende stijl zette McDonald overal ter wereld de toon: van Ally Pally tot World Matchplay en World Grand Prix. Hij werd het geluid van de PDC-jaren met Phil Taylor, Van Barneveld, Van Gerwen én de nieuwe generatie met Luke Littler. Volgens PDC-baas Matt Porter was zijn stem cruciaal voor de groei van de sport: iemand moest de sfeer neerzetten, en dat deed McDonald als geen ander.

Waar McDonald de show opende, zorgde George Noble ervoor dat de wedstrijd daarna vlekkeloos verliep. Noble was jarenlang hét gezicht van de arbitrage: eerst bij de BDO, later bij de PDC, waar hij in 2007 definitief de overstap maakte.

Hij callde tientallen grote finales en stond aan het bord bij historische momenten. Zo was Noble de caller bij de eerste 9-darter ooit op het PDC WK, gegooid door Raymond van Barneveld tegen Jelle Klaasen in 2009. Later volgden nog meerdere perfecte legs op zijn watch, in Ally Pally én daarbuiten.

Noble stond bekend als “Mr Invisible”: een scheidsrechter die het liefst niet opviel en de spelers volledig in de spotlights liet. Juist daardoor groeide hij uit tot een van de meest gerespecteerde officials in het darts. Noble werd vaak achter de schermen geplaagd omdat hij vaak aan de oche stond als de wedstrijd close was en zelfs een verlenging nodig had.

Op de finaledag werden McDonald en Noble officieel opgenomen in de PDC Hall of Fame. Daarmee komen ze in een rijtje met onder anderen Barry Hearn, Phil Taylor, Eric Bristow, John Lowe, Russ Bray en PDC-pioniers Dick Allix en Tommy Cox.

De PDC spreekt zelf over “the end of an era”: twee mannen die sinds midden jaren 2000 onafscheidelijk leken van het grote podium, stappen tegelijk op. Hun laatste gezamenlijke optreden was passend genoeg de WK-finale in Ally Pally, precies die zaal waar hun stemmen voor veel fans onlosmakelijk met darts verbonden zijn geraakt.

Voor Nederlandse en Belgische dartsfans zijn de gezichten en stemmen van McDonald en Noble net zo vertrouwd als de spelers zelf.

Bij al die momenten waren McDonald en Noble aanwezig, vaak net buiten beeld, maar altijd hoorbaar. Hun afscheid betekent dat de PDC straks met nieuwe stemmen en nieuwe gezichten verder gaat, maar het geluid van deze generatie darts blijft onlosmakelijk met hen verbonden.