Gian van Veen heeft eindelijk zijn eerste overwinning op de World Grand Prix te pakken. De 24-jarige Nederlander versloeg landgenoot Dirk van Duijvenbode met 2-0 in sets en rekende daarmee af met twee pijnlijke eerdere deelnames aan het bijzondere double-in, double-out-toernooi.

Na afloop draaide het bij Van Veen echter niet alleen om de overwinning. Hij sprak openhartig over een moeilijke periode, zijn teruggevonden vertrouwen en de rol van zijn mentale coach. Vooral zijn beslissende 69-finish tegen Van Duijvenbode liet volgens hem zien hoeveel er de afgelopen maanden is veranderd.

Van Veen kende een sterke start in de Mattioli Arena in Leicester. Vooral op zijn openingsdubbels was hij direct scherp, terwijl Van Duijvenbode juist moeizaam aan de wedstrijd begon. De eerste set ging daardoor met 3-0 naar Van Veen. In de tweede set kwam Van Duijvenbode alsnog op gang en vocht hij zich terug tot 2-2. In de beslissende leg kreeg Van Veen het vervolgens lastig.

Met 69 over hield hij het hoofd koel en raakte hij dubbel 16 om de partij te beslissen. “Die dubbel 16 voor de 69-finish betekende ontzettend veel voor me”, vertelde Van Veen na afloop. “Ik wist dat als ik hem zou missen, Dirk dubbel 8 kon raken en het één set tegen één set zou staan. Dan zou ik echt in de problemen komen.”

Voor Van Veen was die finish vooral een bevestiging van zijn herwonnen vertrouwen. “Een paar maanden geleden had ik die waarschijnlijk gemist, omdat ik te veel aan mezelf twijfelde. Dat laat zien hoeveel vertrouwen ik nu weer in mijn eigen spel heb.”

De overwinning komt na een periode waarin het niet vanzelf ging voor Van Veen. De Nederlander vertelde dat hij tijdens meerdere Euro Tours al na zijn eerste wedstrijd terug naar zijn hotelkamer moest.

Daar begon de twijfel toe te slaan. “Ik lag dan in mijn hotelkamer en dacht: hoe ga ik dit omdraaien? Het was moeilijk. Maar ik heb met de juiste mensen gesproken, veel getraind en er echt veel energie ingestoken.”

Volgens Van Veen begint dat harde werk zich inmiddels uit te betalen. Vooral sinds de World Matchplay voelt hij dat zijn niveau weer de goede kant opgaat. “Ik ben misschien nog niet helemaal terug op het niveau van mijn beste periode vorig jaar, maar ik kom er dichtbij.”

Van Veen vertelde ook uitgebreid over de begeleiding van zijn mentale coach. Hij werkt inmiddels zo'n tweeënhalf jaar met hem samen, maar juist tijdens de moeilijke maanden werd die samenwerking extra belangrijk.

De Nederlander gaf toe dat hij normaal gesproken veel gedachten voor zichzelf houdt. “Ik ben iemand die dingen snel voor zichzelf houdt, maar zo werkt het niet. Ik heb de afgelopen maanden veel met hem gesproken. Over mijn gevoelens, over wat er volgens mij misging en over de druk die ik ervaar.”

Volgens Van Veen is mentale begeleiding steeds belangrijker geworden binnen de dartsport. “De sport groeit, er zijn meer toernooien, er is meer prijzengeld en er komt steeds meer media-aandacht. Daardoor neemt de druk op spelers ook toe. Ik denk dat het heel belangrijk is dat daar meer over gesproken wordt.”

Van Veen kreeg na afloop ook vragen over zijn positie binnen het Nederlandse darts. Door de mindere resultaten van Michael van Gerwen is de aandacht voor spelers als Van Veen, Wessel Nijman en Jermaine Wattimena verder toegenomen.

Die extra verwachtingen voelde Van Veen eerder wel, maar inmiddels veel minder. “Misschien voelde ik die druk zes maanden of een jaar geleden nog wel. Na het WK werd er veel gezegd dat ik de Nederlandse nummer één was, maar ik bleef altijd zeggen dat Michael voor mij door zijn nalatenschap de nummer één van Nederland zou blijven.”

Van Veen merkte dat die discussie hem destijds bezighield. Zeker omdat hij vervolgens meerdere keren van Van Gerwen verloor. Nu probeert hij die verwachtingen los te laten. “Ik voel die druk niet meer en ik denk dat dat mijn spel echt helpt.”

De overwinning op Van Duijvenbode heeft voor Van Veen extra betekenis. Bij zijn vorige twee deelnames aan de World Grand Prix strandde hij direct in de eerste ronde, ondanks sterke optredens.

Vorig jaar gooide hij zelfs een wedstrijdgemiddelde van 106,47 tegen Luke Littler, maar ook dat bleek niet genoeg voor de overwinning. Ditmaal lag zijn wedstrijdgemiddelde met 85,79 een stuk lager. Toch was het resultaat precies wat Van Veen nodig had: een eerste zege op het toernooi en een plaats bij de laatste zestien.

In de tweede ronde wacht Ryan Searle. De Engelsman rekende in zijn openingswedstrijd met 2-1 in sets af met William O'Connor.