“Hij is te kloppen in kort format”, Van Veen klaar voor nieuwe clash met Littler én kwartfinale World Masters

De 23-jarige Gian van Veen heeft zich in Milton Keynes geplaatst voor de kwartfinale van de Winmau World Masters. De nummer drie van de wereld en hoogst geklasseerde Nederlander knokte zich in de tweede ronde langs Nathan Aspinall: 4-2 in sets. Daarmee volgt na zijn 3-1 openingszege op Ryan Joyce een nieuw hoogtepunt in zijn debuut op dit toernooi. In de kwartfinale wacht nu een clash met routinier James Wade, terwijl Van Veen tegelijk vooruitblikt op een nieuwe aflevering van zijn rivaliteit met Luke Littler in de Premier League.

Tegen Aspinall moest Van Veen diep gaan. De Engelsman vuurde de ene 140 en 180 na de andere richting het bord en noteerde zelfs een hogere gemiddelde score dan de Nederlander. Toch trok Van Veen de partij naar zich toe dankzij messcherpe finishes. “Nathan scoorde vandaag fenomenaal, hij outscorde mij eigenlijk,” vertelde Van Veen na afloop. “Maar hij miste zoveel kansen. Hij zei na de wedstrijd ook dat hij er kapot van was. Het voelt misschien een beetje gestolen, maar ik ben natuurlijk heel blij met de winst.”

Cruciaal was onder meer een 72-finish, waarmee Van Veen op voorsprong in sets kwam. “Ik weet dat ik kan scoren met de besten, maar vooral op de dubbels kan ik goede finishes onder druk gooien. Die 72 om 2-1 in sets te maken was belangrijk. Daarna kreeg ik misschien een beetje geluk met nog een paar sets extra, maar mijn afwerking heeft mij de wedstrijd gewonnen.” Hoewel zijn scoring “wat op en neer” ging, “een paar 180’s, maar daarna soms ook 58 of 60”, bleef Van Veen koel op de momenten dat Aspinall drie of zelfs zes pijlen op een dubbel miste. “Dat kan één of twee keer gebeuren in een wedstrijd, maar vandaag was het drie, vier keer. Dan moet je er staan, en dat deed ik.”

In de kwartfinale treft Van Veen voormalig Masters-winnaar Wade, die zich met een gemiddelde ruim boven de 100 langs Madars Razma knokte en ook de Schot Anderson versloeg. “Iedereen die naar de onderlinge resultaten kijkt, ziet dat het record tussen James en mij niet in mijn voordeel is,” erkent Van Veen. “Vooral op het podium heeft hij mij veel vaker verslagen dan andersom. Ik wil revanche, hopelijk is morgen de dag dat ik die krijg.”

Toch stapt hij met aanzienlijk meer ervaring het podium op dan tijdens hun vorige grote ontmoeting op de World Matchplay in Blackpool. “Sindsdien heb ik zoveel meer meegemaakt: een major gewonnen, de WK-finale gehaald. Ik ben 100 procent beter voorbereid. Ik weet wat me te wachten staat en wat ik moet doen om hem te verslaan.” De korte set-formaten in Milton Keynes zorgen ervoor dat fouten hard worden afgestraft. “Je moet hier echt elke kans pakken,” zegt Van Veen. “Als ik goed score én goed finish, heb ik altijd een kans tegen James. Maar we weten allemaal wat voor speler hij is: een ontzettend goede darter, dus ik moet mijn kansen benutten.”

Waar wedstrijden als deze een jaar geleden nog als “geweldig” aanvoelden, merkt Van Veen dat zijn perspectief veranderd is na zijn doorbraak. De Nederlander is inmiddels wereldranglijst-nummer drie, Europees kampioen en tweevoudig Winmau World Youth-kampioen. “Het klinkt misschien gek, maar een jaar geleden was een pot tegen iemand als Nathan op een groot podium misschien wel de grootste zege uit mijn carrière geweest,” legt hij uit. “Nu verwachten mensen dat je dit soort wedstrijden wint, omdat je nummer drie van de wereld bent en een WK-finale hebt gespeeld. Maar als speler ben ik eigenlijk niet zo veel veranderd.”

Dat neemt niet weg dat de druk toeneemt. “Natuurlijk is er extra druk, maar ik ben hier alleen voor mezelf,” zegt Van Veen nuchter. “Ik wil goed presteren voor mezelf, niet voor wat andere mensen over mij zeggen. Als iedereen over je praat, voel je die druk wel, maar uiteindelijk gaat het erom dat ik zelf tevreden ben met hoe ik speel.”

Naast zijn jacht op de World Masters-titel kijkt Van Veen ook vooruit naar zijn debuut in de BetMGM Premier League Darts. Op de openingsavond in Newcastle neemt hij het meteen op tegen wereldkampioen Littler, een reprise van de recente WK-finale op Alexandra Palace. “Iedereen had verwacht dat die WK-finale een stuk spannender zou worden dan uiteindelijk het geval was,” blikt Van Veen terug. “En in Saudi-Arabië heeft hij me mijn kont nog een keer geschopt. Daarom kijk ik er echt naar uit om hem weer te ontmoeten in Newcastle. We gaan de rivaliteit opnieuw aanwakkeren en hopelijk pak ik er eentje terug.”

Is het belangrijk om snel een keer van Littler te winnen? “Misschien voor de mensen, maar niet voor mijzelf,” lacht hij. “Ik weet dat hij zeker in een korter format te kloppen is. Natuurlijk is hij een fantastische speler, dat liet hij gisteren weer zien onder druk. Maar in de Premier League speel je best-of-11 legs. In dat format is hij gewoon te verslaan. En als het niet in Newcastle gebeurt, spelen we elkaar nog vaak genoeg dit seizoen.”

Van Veen vindt het bovendien geen probleem om in Engeland de ‘boeman’ te zijn tegenover publiekslieveling Littler. “Vijftien, twintig jaar geleden had je Taylor tegen Barney. Phil Taylor was de man van het thuispubliek en Raymond van Barneveld een beetje de ‘villain’. Hopelijk wordt dat de komende jaren hetzelfde tussen Luke en mij. Dat zou een droom zijn, maar ik volg gewoon mijn eigen pad en zie wel waar het eindigt.”

De Winmau World Masters is sinds 2025 door de Professional Darts Corporation (PDC) omgevormd tot een ranglijsttoernooi met setplay. In Arena MK strijden 32 spelers om een prijzenpot van 500.000 pond, waarvan 100.000 pond naar de winnaar gaat. Partijen gaan over sets van maximaal drie legs, waardoor het risico op verrassingen groot is.

Voor Nederland en België is het toernooi live te volgen via Viaplay en VTM, terwijl fans zonder tv-zender terechtkunnen bij PDCTV.