‘Iedereen gaat in de polonaise bij 103 gemiddeld, ik gooi 99 en dan is het “mwah”’, Van Gerwen klaar voor El Clásico met Anderson

Michael van Gerwen heeft zich zonder al te veel problemen geplaatst voor de laatste 16 van het WK darts in Alexandra Palace. De Brabander rekende met 4-1 in sets af met de Duitse debutant Arno Merk, winnaar van de German Super League, en kan zich nu opmaken voor een kraker tegen tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson.

Toch klonk Van Gerwen na afloop net zo kritisch als opgelucht. Met bijna 100 gemiddeld, negen 180’ers en 50 procent op de dubbels lag het niveau hoog, maar in zijn eigen ogen was het „gewoon een goede wedstrijd”, met nog genoeg ruimte voor meer.

Van Gerwen straalde na afloop rust én vertrouwen uit, maar wees meteen op dingen die beter moeten. „Ik voel mij goed en dat is denk ik het allerbelangrijkste,” zei hij. „Ik denk dat ik gewoon een goede wedstrijd speel. Maar natuurlijk is er altijd ruimte voor verbeteringen. Als je mij beter kent: ik ben altijd kritisch op mezelf.”

Scoren en afwerken konden nog scherper, vindt hij zelf. „Scorend kan het nog beter. Uiteindelijk heb ik 50 procent op mijn dubbels, dat kan naar 100, snap je? Dus er zijn heel veel verbeterpunten.”

Daarmee onderstreept hij wat we op dit WK al zien: Van Gerwen haalt stabiel een hoog niveau, maar heeft het gevoel dat de echte piek er nog aan kan komen.

Opvallend was de manier waarop Van Gerwen het verschil in verwachtingen schetste tussen hem en de rest van het veld. „Iedereen ging in de polonaise lopen bij me 103 gemiddeld, en dat vind ik al mooi,” lachte hij. „En dan gooi ik 99, 100 en dan is het zo van: ‘hm, niet zo’. Dat vind ik al zo mooi. Vind dat leuk.”

Ook in het gesprek met Arjan van der Giessen klonk die mix van nuchterheid en zelfkritiek duidelijk door: „Er zaten nog wel wat slordigheden in, maar ik denk dat ik ook niet mag klagen. Als je naar de cijfers kijkt, bijna 100 gemiddeld, negen keer 180 en 50 procent op de dubbels, dan is dat gewoon niet verkeerd. Maar je moet altijd kritisch op jezelf blijven. Dat ben ik ook.”

Van Gerwen weet dat de buitenwereld hem langs een andere meetlat legt dan veel andere spelers, en gebruikt dat juist als brandstof richting de slotweek van het WK.

Tegen Merk, die via de German Super League zijn WK-ticket pakte, was het vooral zaak om professioneel en zakelijk te zijn. „Je speelt een wedstrijd en je moet alles uit jezelf halen. Want je weet: je krijgt van hem geen energie cadeau, je kent hem nauwelijks. Dus je moet het echt zelf doen. En dat heb ik vandaag gedaan,” zei Van Gerwen na afloop. Merk speelde energiek dus waarom dat MvG aanhaalde is onduidelijk.

Hij wilde geen set lang „rommelen” tegen een tegenstander die op papier minder is. „Het was niet altijd even makkelijk of leuk, want ik speel natuurlijk liever een wedstrijd van het hoogste niveau. Maar ook dit soort wedstrijden moet je gewoon over de streep trekken. Ik wilde geen onnodige energie verspillen en met een 4-1 zege ben ik gewoon tevreden.” 

Van teleurstelling over de verloren set is dan ook geen sprake. „Baal ik van dat ene setje dat ik verloor? Nee, eigenlijk niet. Als iemand goed gooit, dan is het niet erg om een set te verliezen. Dat maakt wedstrijden juist mooi en spannend, en daar haal je de meeste voldoening uit.”

Na een moeilijke periode naast het bord, waarin hij privé en sportief niet alles mee had, benadrukt Van Gerwen dat hij zich juist nu weer sterker voelt dan een jaar geleden. „Ik ben aan dit toernooi begonnen verder dan dat ik vorig jaar was,” zei hij. „Toen ik aan dit toernooi begon, voelde ik mij beter dan vorig jaar. Ik denk dat ik met meer power speel, met meer vertrouwen, en ik denk dat je daar later in het toernooi mee geholpen kunt worden.”

Dat sluit aan bij zijn eigen analyse van de laatste anderhalf jaar. „Iedereen weet dat de laatste 18 maanden niet de makkelijkste van mijn leven waren. Je moet jezelf soms aanpassen. Maar je verliest je talent niet. Je moet blijven vechten, je eigen gevechten uitvechten en proberen te verbeteren. Dat is het enige wat je kunt doen.”

Leeftijd en fitheid kwamen ook ter sprake. Van Gerwen is inmiddels een van de oudere namen in de top van de PDC en ziet hoe generatiegenoten het moeilijker hebben. „Leeftijd gaat tegenwoordig meespelen, want het circuit is dodelijk,” zei hij. „Ik probeer natuurlijk ook af te vallen. Je probeert zo fit mogelijk te zijn en dat is niet altijd even makkelijk. Alleen je moet er wel alles aan doen.”

Over zijn eigen toekomst is hij realistisch én streng. „Als je puur naar mijn kwaliteiten kijkt, kan ik hier op mijn 55ste nog wel staan. Maar nee, dat gaat niet gebeuren, daar geloof ik helemaal niks van. Al moet je natuurlijk nooit ‘nooit’ zeggen,” glimlachte hij.

Eén ding is voor hem wel duidelijk: „Als ik wedstrijden als deze niet meer kan genieten, is dat de dag dat ik stop. Dat is de belofte.” 

In de vierde ronde wacht nu Gary Anderson, de man met wie hij talloze klassiekers speelde, van Euro Tour-finale tot WK-finale.  „Ik denk dat hij fantastisch staat te spelen, maar dat kan niet altijd,” reageerde Van Gerwen nuchter. „Of hij nou goed of slecht staat te spelen, je moet er altijd vanuit gaan dat je tegen een hele goede Gary Anderson speelt. In dat opzicht verandert er niks.”

Bij Sky Sports werd het affiche al omgedoopt tot El Clásico van het darts. Dat label vindt Van Gerwen vooral marketingpraat, maar hij snapt de gedachte wel.

„Ze moeten er iets van maken om kijkers te trekken. Maar we hebben natuurlijk heel vaak tegen elkaar gespeeld, en heel veel mooie wedstrijden gespeeld op het WK, finales, alles. Ik denk dat het wel garantie is voor spektakel. Of dat nou goed is of slecht, er gebeurt altijd iets in wedstrijden als dit.”

In de onderlinge balans op tv-toernooien heeft Van Gerwen een duidelijk voordeel; zelf schat hij dat hij „meer dan 70 procent” van de onderlinge duels heeft gewonnen.  „Ik voel mij goed en we gaan het gewoon zien. Dit zijn juist de wedstrijden waar je voor leeft. Als je op het WK hier geen zin in hebt, wanneer dan wel?”

Bij de Engelse pers kwam ook Andersons toekomst ter sprake. De Schot hintte zelf al eens op doorspelen tot zijn zestigste.

Van Gerwen kon een glimlach niet onderdrukken: „Gary heeft zoveel crap gezegd in zijn leven, ik geloof hem niet meer. Hij stopt elk jaar,” sneerde hij met een knipoog. Toch heeft hij veel respect voor de Schot. „Gary Anderson op de tour is altijd een plezier, want ik denk dat hij goed is voor darts. De manier waarop hij speelt: hij is een fenomenale dartsspeler, simpel.” 

Ondanks alle verhalen over leeftijd, vorm en concurrentie blijft Van Gerwen zijn blik strak op zichzelf houden. „Je moet je niet druk maken om een ander. Je moet je druk maken om jezelf, dat is het allerbelangrijkste,” zei hij. „Je moet ook de honger blijven houden, en ik denk dat dat voor mij het allerbelangrijkste is.”

In dat licht past ook zijn vooruitblik op de rest van het WK: „Ik weet dat ik meer in mijn tank heb dan wat ik tot nu toe heb laten zien. Ik ben scherp, ik weet waartoe ik in staat ben. Maar dat moet ik in de komende wedstrijden laten zien als ik wereldkampioen wil worden. Zo simpel is het.” 

Met een solide 4-1 zege, bijna 100 gemiddeld en een spel dat „zeker nog omhoog kan”, lijkt Van Gerwen op precies de plek waar hij zelf wil staan: midden in het toernooi, met nog genoeg rek in de prestatie, en een El Clásico voor de boeg.