Jonny Clayton doorbreekt stilzwijgen over veelbesproken situatie rond Littler en Van Veen

Jonny Clayton heeft donderdagavond in Brighton een uitstekende slag geslagen in de Premier League Darts. De 51-jarige Welshman won de avond door achtereenvolgens Luke Humphries, Josh Rock en Michael van Gerwen te verslaan en nam daarmee de koppositie weer over.

Toch ging het na afloop niet alleen over zijn knappe comeback in de finale. Vooral het verhaal dat Luke Littler en Gian van Veen apart zouden hebben ingegooid, hield de dartswereld bezig. Clayton temperde die speculaties direct.

Clayton leek in de finale tegen Van Gerwen lange tijd op weg naar een nederlaag. De Nederlander kwam op een 5-2 voorsprong, maar de Welshman knokte zich terug en trok de partij alsnog met 6-5 naar zich toe. Daardoor pakte hij zijn derde weektitel van deze Premier League-campagne en klom hij weer naar de eerste plaats op de ranglijst met 24 punten.

Na afloop gaf Clayton toe dat hij het even somber inzag. “Het voelde vooral als opluchting. Bij 5-2 achter dacht ik eerlijk gezegd niet meer dat ik die partij nog zou winnen. Mike speelde goed en raakte zijn dubbels, dus ik dacht dat mijn avond voorbij was.”

Dat kantelde toen Van Gerwen hem een opening gaf. “Hij miste en gaf mij een kans. De bull was vanavond echt mijn beste vriend. Die hield me in de wedstrijd. Je moet blijven geloven dat je kunt winnen, anders heeft het geen zin om op dat podium te staan.” Over de beslissende fase was Clayton duidelijk: “Ik probeerde leg voor leg te denken. En op 5-5 gooide ik mijn droomleg. Dat is uiteindelijk alles wat telt. Deze avond was van mij.”

De overwinning kwam op een belangrijk moment. Clayton had in de voorgaande weken punten laten liggen en voelde de druk toenemen in de strijd om een plek bij de beste vier, die zich plaatsen voor de play-offs in Londen. Zelf bleef hij daar opvallend rustig onder.

“Twijfel had ik niet”, zei Clayton. “Ik weet dat ik dit niveau kan halen. Natuurlijk doet het pijn als je twee weken geen punten pakt, maar vanaf het begin ben ik eigenlijk steeds op zoek naar twee punten. Alles daarboven is mooi meegenomen.”

Die instelling veranderde in Brighton volledig. “Vanavond vond ik er geen twee, maar vijf. En dat is het enige wat telt.” Ook over zijn terugkeer aan kop van de Premier League bleef Clayton nuchter. “Bovenaan staan is natuurlijk prettig, maar uiteindelijk jagen we allemaal op speelavond zeventien. Ik wil gewoon in die top vier eindigen. Als ik in Londen sta, dan ben ik tevreden.”

Het meest opvallende moment van het interview kwam toen Clayton gevraagd werd naar de geruchten over Luke Littler en Gian van Veen. Volgens berichten zouden de twee in Brighton apart hebben ingegooid na de veelbesproken spanning van vorige week. Clayton zag daar echter weinig bijzonders in.

“Ze staan eigenlijk wel vaker in aparte oefenruimtes”, legde hij uit. “Als er twee ruimtes zijn, gebeurt dat gewoon. Mike, Luke Humphries en ik stonden in de ene ruimte en meestal komt Gian daar ook bij. Vanavond stond Gian bij ons en Luke in de andere ruimte. Daar zit echt niets achter.” Daarmee probeerde Clayton de ophef direct te relativeren. Terwijl buiten het podium volop werd gespeculeerd, hield de Welshman het bij een praktische verklaring.

Dat Littler vroeg verloor in Brighton, hielp Clayton sportief gezien natuurlijk wel. De wereldkampioen ging in de kwartfinales onderuit tegen Stephen Bunting en noteerde daarbij met 83,94 zijn laagste gemiddelde ooit in een televisietoernooi van de PDC.

Clayton gaf toe dat hij zich daarvan bewust was. “Als je Luke eruit ziet gaan, weet je dat er een kans ligt om weer langszij te komen. Dat gaf me natuurlijk een mogelijkheid. Maar volgende week kan het er weer heel anders uitzien. Voor mij blijft die top vier het enige dat telt.”

Ook mentaal bleef hij vasthouden aan dezelfde boodschap. “Je moet blijven vechten tot de scheidsrechter game shot roept. Of je nou wint of verliest, je moet erin blijven geloven. Dat moest ik vanavond ook doen.”