Josh Rock maakt droom waar met negendarter in Belfast, ondanks nederlaag

De Premier League-avond in Belfast zal Josh Rock nooit meer vergeten. De 24-jarige Noord-Ier gooide donderdag in de SSE Arena een negendarter voor zijn eigen thuispubliek, maar verloor desondanks met 6-2 van Gian van Veen. Het was de eerste perfecte leg van het Premier League-seizoen en volgens de PDC de 22ste negendarter in de geschiedenis van de competitie.

De perfecte leg viel in de zevende leg van de partij, op het moment dat Rock met 5-1 achter stond tegen Van Veen. De Noord-Ier zette zijn aanval in met twee maximale scores en maakte de 141 uit via triple 20, triple 19 en dubbel 12: de klassieke route.

Na afloop gaf Rock toe dat juist die dubbel hem de laatste maanden parten had gespeeld. „Dubbel 12 was de afgelopen zes maanden niet bepaald mijn vriend. Bij die 141 dacht ik alleen: ga er alsjeblíéft in. Toen de triple 20 en triple 19 zaten, bad ik dat die dubbel 12 zou volgen, en toen ging hij erin. Voor eigen publiek kon ik mijn emoties niet meer inhouden,” vertelde hij zichtbaar geëmotioneerd.

De ontlading in de volgepakte SSE Arena was enorm. De fans sprongen massaal overeind, bekers vlogen de lucht in en het geluid ging dwars door Rock heen. „Iedereen ging helemaal uit zijn dak. De fans zaten onder het bier, maar dat is hun probleem, niet het mijne, ik bleef droog,” grapte hij.

Voor Rock, geboren op 13 april 2001 en spelend onder de bijnaam ‘Rocky’, was het een avond vol emotie. Het is zijn eerste seizoen in de Premier League en meteen kreeg hij de kans om in zijn eigen stad op te treden. „Ik was zó nerveus, woorden schieten tekort,” legde hij uit. „Als dit de enige keer is dat ik ooit in de Premier League speel, dan heb ik het in Belfast gedaan voor mijn eigen publiek. Het voelt bijna alsof ik het wereldkampioenschap heb gewonnen.”

Ondanks de euforie over de negendarter bleef er sportieve teleurstelling over de nederlaag tegen Van Veen. „Ik heb het resultaat niet gehaald, maar ik denk dat het publiek de negendarter wel heeft gekregen waar ze op hoopten. Mijn emoties zijn op dit moment compleet op hol geslagen,” zei Rock, die tijdens het interview meerdere keren naar woorden moest zoeken.

De perfecte leg in Belfast bevestigt opnieuw Rock zijn reputatie als negendarter-specialist. De teller voor de Noord-Ier staat inmiddels op negen officieel geregistreerde negendarters. Daarvan gooide hij er zeven op de Players Championship-vloertoernooien, één op de Grand Slam of Darts 2022 tegen Michael van Gerwen en nu dus één in de Premier League.

De negendarter in Belfast is bovendien zijn tweede op een groot tv-podium. Eerder verbaasde Rock de dartswereld al met zijn perfecte leg op de Grand Slam in Wolverhampton, toen hij met een negendarter langs Van Gerwen stormde. Nu deed hij het nog eens dunnetjes over in een van de luidruchtigste arena’s van het circuit.

Rock weet ook hoe het voelt om aan de andere kant te staan. In 2025 kreeg hij zelf een negendarter om de oren van Luke Littler op de World Matchplay, waar de jonge Engelsman de perfecte leg tegen hem voltooide. In Belfast draaide Rock de rollen om door nu zelf de hoofdrol op te eisen, al was het dit keer niet genoeg voor de overwinning.

Voor zijn prestatie ontvangt Rock een set van drie gouden darts, een prijs die sinds 2025 gekoppeld is aan een negendarter in de Premier League. De 18-karaats pijlen hebben een geschatte waarde van zo’n 30.000 pond en krijgen volgens Rock een ereplek. „Die komen in mijn prijzenkast en daar blijven ze ook. Voor mij als speler is dit gevoel ongelooflijk,” aldus de Noord-Ier.

De perfecte leg van Rock plaatst hem in een illuster rijtje darters dat ooit een negendarter gooide in de Premier League. Op de lijst staan namen als Raymond van Barneveld, Phil Taylor, Adrian Lewis, Michael Smith, Gerwyn Price, Rob Cross, Luke Humphries en Luke Littler. Rock vertelde met een glimlach dat hij vooral blij is dat Belfast nu bovenaan staat als speelstad met de meeste negendarters in de competitie.

In sportief opzicht verandert de negendarter niets aan de stand. Rock verloor in Belfast voor de vierde week op rij zijn kwartfinale en wacht nog altijd op zijn eerste Premier League-punten. Het format blijft echter genadeloos: alleen spelers die regelmatig avonden winnen, klimmen snel op de ranglijst.

Toch gelooft Rock dat de avond in Belfast een keerpunt kan zijn. De steun van het thuispubliek, de perfecte leg en de bevestiging dat hij ook op het allergrootste podium tot dit soort momenten in staat is, geven hem vertrouwen voor de komende weken. In Cardiff, Nottingham en vervolgens Dublin krijgt hij opnieuw kansen om zijn eerste zege én de bijbehorende punten te pakken.

De negendarter van Rock was het hoogtepunt van een toch al spectaculaire avond in de SSE Arena. In de kwartfinales verloor Luke Littler met 6-4 van Jonny Clayton, die zijn sterke vorm uit Glasgow doortrok. Stephen Bunting rekende met 6-4 af met wereldkampioen Luke Humphries, terwijl Gerwyn Price in een thriller met 6-5 te sterk was voor Michael van Gerwen. Van Veen completeerde de laatste vier door Rock met 6-2 te verslaan, ondanks de perfecte leg van de Noord-Ier. In de finale greep Bunting vervolgens zijn eerste avondzege door Van Veen met 6-2 te kloppen.