Komend weekend: Dutch Darts Championship in Leeuwarden

De topdarters van de PDC strijken komend weekend voor het eerst neer in Leeuwarden voor een European Tour. Van vrijdag tot en met zondag wordt in het WTC Expo het Dutch Darts Championship gehouden met 48 deelnemers. De winnaar van vorig jaar, regerend wereldkampioen Michael Smith, gaat proberen zijn titel te verdedigen.

Het toernooi in Leeuwarden is alweer de zesde European Tour van het jaar. Afgelopen weekend was het PDC-circus nog in Oostenrijk. Jonny Clayton won daar in Graz het Austrian Darts Open ten koste van Josh Rock. De onbetwiste koploper op de European Tour Order of Merit is Gerwyn Price. De voormalig wereldkampioen uit Wales won dit jaar tot dusver twee European Tours.

Met de European Tour in Leeuwarden is er voor het eerst in zestien jaar weer eens een groot toernooi van de PDC in Friesland. Er werden de afgelopen jaren al wel kwalificatietoernooien gehouden in Leeuwarden, maar een European Tour nog niet. In 2007 organiseerde de PDC voor het laatst een vloertoernooi in Friesland. Toen werd er gespeeld in Thialf in Heerenveen. Roland Scholten won toen nog de Thialf Darts Trophy, door in de finale met 3-1 te winnen van Chris Mason.

De European Tour in Leeuwarden zou eigenlijk al drie jaar geleden worden gehouden. Het was de bedoeling om het toernooi in september 2020 te spelen, maar de coronacrisis gooide roet in het eten. Ook in 2021 werd er geen European Tour in Nederland gehouden, tot het toernooi vorig jaar in de IJsselhallen in Zwolle plaatsvond.

Michael Smith won de editie van vorig jaar in Zwolle. In een beslissende leg versloeg Smith toen in de finale Danny Noppert met 8-7. De Engelsman pakte de titel met een finish van 104. Andrew Gilding en Callan Rydz waren de verliezend halvefinalisten in de IJsselhallen.

Uit de geschiedenis van de European Tours in Nederland blijkt één man oppermachtig: Michael van Gerwen. De Brabander won maar liefst vijf jaar op rij: tussen 2014 en 2018. Dat eerste jaar won Van Gerwen in Veldhoven met 6-4 van Mervyn King, om een jaar later in Venray zonder legverlies af te rekenen met Justin Pipe.

In 2016 werd de eerste European Tour van het seizoen in Venray gehouden. Met een gemiddelde van ruim 112 zette Michael van Gerwen toen Daryl Gurney opzij. Het toernooi verhuisde daarna naar Maastricht. In september 2017 was Van Gerwen in de finale met 6-1 te sterk voor Steve Beaton.

Er stonden in 2018 liefst twee European Tours in Nederland op het programma. In mei won Michael van Gerwen het toernooi in de IJsselhallen in Zwolle (8-5 tegen Steve Lennon). Later dat jaar verloor de Brabander in Maastricht in de tweede ronde van William O’Connor. De Engelsman Ian White boekte die editie zijn eerste winst op de European Tour.

De European Tour in Leeuwarden begint eigenlijk donderdag al, met het kwalificatietoernooi voor Nederlandse spelers zonder Tourcard. De beide finalisten van dat kwalificatietoernooi doen vrijdag mee aan het hoofdtoernooi van het Dutch Darts Championship.

De zestien geplaatste spelers stromen op zaterdag in de tweede ronde in. Onder hen zijn Michael van Gerwen, Dirk van Duijvenbode en Danny Noppert. Gian van Veen, Dimitri van den Bergh en Kim Huybrechts hebben zich via het kwalificatietoernooi voor Tour Card-houders geplaatst.

Jermaine Wattimena en Raymond van Barneveld doen ook mee aan het Dutch Darts Championship vanwege hun positie op de ProTour Order of Merit. Het deelnemersveld wordt dus nog aangevuld met de twee beste Nederlanders van het kwalificatietoernooi.