Last minute naar Dortmund, uren later bij laatste zestien: ‘Dit is Kim Huybrechts 2.0’

Kim Huybrechts beleeft een European Championship dat hij donderdagmorgen nog helemaal niet zou spelen. De 40-jarige Antwerpenaar werd op het laatste moment opgeroepen na de afmelding van Luke Humphries, stapte met begeleider Erik Clarys in de auto richting Dortmund en versloeg enkele uren later Ryan Searle met liefst 6-1.

The Hurricane haalde daarbij het beste uit zichzelf. Met een wedstrijdgemiddelde van 103,89 zette hij een van de sterkste prestaties van de openingsronde neer. Zaterdag wacht Stephen Bunting in de tweede ronde.

Eigenlijk had Huybrechts voor dit weekend heel andere plannen. Hij zou een competitiewedstrijd spelen, zaterdag deelnemen aan een toernooi met vrienden en zondag commentaar geven op de Belgische televisie.

Dat veranderde plotseling toen hij te horen kreeg dat er mogelijk een plek vrij zou komen. „Ik kreeg een bericht dat iemand zich niet goed voelde en dat er een kans was dat ik moest spelen”, vertelde Huybrechts. "Maar het bleef een kans. Het was niet duidelijk of ik daadwerkelijk zou worden opgeroepen.”

Donderdagochtend kwam vervolgens het telefoontje waarop hij hoopte. "Ik zag de naam Graeme Fairhurst op mijn telefoon staan en voordat ik opnam, stond ik al door het huis te dansen.”

De vraag was simpel: kon hij naar Dortmund komen? "Ik zei meteen: natuurlijk.”

Daarna belde Huybrechts direct met Erik Clarys. "Ik vroeg: heb je vandaag plannen? Hij zei dat hij de kleinkinderen moest ophalen, maar verder vrij was. Toen zei ik: we gaan naar Dortmund.”

Enkele uren later zaten de twee in de auto richting Duitsland. "Rond half twee of twee uur kwamen we bij elkaar. Daarna was het ongeveer drie uur rijden. We hebben iets gegeten en eigenlijk kon ik daarna heel rustig ingooien.”

De haastige voorbereiding werkte volgens Huybrechts juist bevrijdend. "Er was geen druk. Misschien heeft die late oproep me wel geholpen.”

Clarys begeleidt Huybrechts al langere tijd en speelt een belangrijke rol in zijn wederopstanding. Huybrechts benadrukte eerder al dat die samenwerking voor hem veel betekent.

Die ontspannen instelling was op het podium duidelijk terug te zien. Huybrechts verloor de eerste leg tegen Searle, maar won daarna zes legs op rij.

De Belg noteerde een gemiddelde van 103,89 en had slechts 86 darts nodig om na de openingsleg de wedstrijd af te maken. Searle kreeg in die periode nauwelijks kansen op de dubbels. „Je hebt niets te verliezen”, zei Huybrechts over zijn bijzondere voorbereiding. "Gisteren zat ik niet eens in dit toernooi.”

Normaal denkt hij vooraf uitgebreid na over een tegenstander. "Bij een major ben je de hele week bezig met een wedstrijdplan. Moet ik sneller spelen, juist langzamer, waar liggen de sterke punten van mijn tegenstander? Nu had ik helemaal geen plan, want ik dacht niet eens dat ik zou spelen.”

Juist daardoor voelde Huybrechts zich vrij.

De plaatsing betekende veel voor de Antwerpenaar. Het was zijn tiende deelname aan het European Championship, maar hij stond vijf jaar niet meer op dit toernooi.

Zijn reactie op het telefoontje paste volgens hem dan ook helemaal niet bij iemand met zoveel ervaring. "Ik sprong door het huis alsof het mijn eerste deelname was. Mijn familie deed mee. Het voelde bijna als een nationale feestdag.”

Die emotie nam hij mee naar het podium. "Ik had vlinders in mijn buik. Ik denk dat dat me juist energie heeft gegeven.”

Na zijn overwinning was Huybrechts opnieuw zichtbaar geëmotioneerd.

De emoties waren ook te verklaren door zijn seizoen. Huybrechts kwam dit jaar meerdere keren heel dicht bij deelname aan grote toernooien, maar zag zijn kansen telkens verdwijnen. "Ik miste de World Matchplay. Bij de World Grand Prix viel ik er op het laatste moment buiten. En daarna gebeurde hetzelfde bij het European Championship.”

Zijn belangrijkste opdracht voor dit seizoen was aanvankelijk simpel: zijn Tour Card behouden. "Dat was het grote doel. Als dat veilig was, kon ik naar andere doelen kijken.”

Maar alleen behoud van zijn profstatus is voor Huybrechts niet genoeg. "Mensen om je heen zeggen dan: je hebt misschien een major gemist, maar je Tour Card is veilig. Maar ik ben een winnaar. Ik wil me kwalificeren en ik wil wedstrijden winnen.”

Huybrechts wil zich niet neerleggen bij een plek in de middenmoot. "Ik ben hier niet om alleen maar het deelnemersveld compleet te maken. Ik wil niet gewoon een van de 128 Tour Card-houders zijn.”

Zijn ambities gaan veel verder. "Ik wil bij de top twintig, top 25, top 32, top tien of top vijf horen. Het maakt me niet uit welk getal, maar ik wil tussen die spelers staan.”

De Belg vindt dat hij dit jaar heeft bewezen dat hij nog altijd over voldoende vechtlust beschikt. "Ik heb veel karakter laten zien. Ik ben niet iemand die zich alleen maar aan zijn Tour Card wil vastklampen en ieder jaar verder op de ranking wil zakken.”

Zijn blik gaat weer omhoog. "Ik kijk niet meer naar beneden.”

Daarna volgde misschien wel de meest opvallende uitspraak van het hele interview. Huybrechts ziet zijn huidige periode als een nieuwe start. "Dit is Kim Huybrechts 2.0. Een nieuw begin, een nieuwe carrière.”

Zijn eerdere prestaties wil hij daarbij bewust loslaten. Huybrechts speelde onder meer in de Premier League en behoorde jarenlang tot de beste spelers ter wereld, maar kende daarna een flinke terugval. "Ik ging in een paar jaar van helemaal niemand naar de Premier League, het hoogste niveau in darts. Daarna ging ik ook weer naar een van de laagste punten.”

Veel spelers zouden volgens Huybrechts in zo'n situatie misschien accepteren dat hun beste jaren achter hen liggen.

Hij niet. "Ik ben nog steeds enorm hongerig. Vergeet de Premier League en alles wat ik eerder heb gedaan. Ik wil nog twintig jaar meedoen en bij ieder toernooi een kanshebber zijn.”

Daar hoort ook in Dortmund een duidelijke ambitie bij. "Ik ga niet zeggen dat ik de favoriet ben of dat ik dit toernooi ga winnen. Zo ben ik niet.”

Maar zodra hij aan een toernooi begint, is er volgens Huybrechts maar één echte doelstelling. "Als ik een toernooi speel, wil ik het winnen. Ik wil Europees kampioen worden.”

Daar voegde hij met een glimlach aan toe: "Ga ik het winnen? Waarschijnlijk niet. Maar dat is wel mijn doel.”

De volgende hindernis is Stephen Bunting. The Bullet versloeg Danny Noppert in de eerste ronde met 6-5 en verzekerde zich daarmee van een duel met Huybrechts.

De Engelsman speelde bovendien een indirecte rol in het feit dat Huybrechts zich aanvankelijk niet plaatste. Bunting ging hem tijdens het laatste European Tour-weekend nog voorbij op de ranglijst. Door de afmelding van Humphries kwam Huybrechts alsnog als reserve in het deelnemersveld.

Voor The Hurricane is dat inmiddels verleden tijd. Nog geen dag voordat hij Searle versloeg, dacht hij dat zijn European Championship voorbij was voordat het begonnen was. Nu staat hij bij de laatste zestien.

En zijn benadering verandert niet. "Iedere wedstrijd is een kans.”

Eerste ronde
Kim Huybrechts - Ryan Searle 6-1
Stephen Bunting - Danny Noppert 6-5

Tweede ronde
Stephen Bunting - Kim Huybrechts