Opvallend contrast op jeugd-WK: Van Veen laat derde titel liggen, wereldkampioen Littler doet wél mee

Gian van Veen ontbreekt opvallend op het PDC World Youth Championship. De 24-jarige Nederlander won de afgelopen twee edities, maar heeft besloten zijn titel niet opnieuw te verdedigen. Daarmee laat hij de kans liggen om als eerste speler het jeugd-WK drie keer te winnen.

Luke Littler maakt juist de tegenovergestelde keuze. De 19-jarige nummer één van de wereld en tweevoudig wereldkampioen verschijnt wél aan de start. 'The Nuke' won het jeugd-WK al in 2023 en behoort opnieuw tot de grote favorieten voor de titel.

Van Veen veroverde de jeugdwereldtitel in 2024 na een spannende finale tegen Jurjen van der Velde. Een jaar later prolongeerde hij zijn titel door Beau Greaves met 6-3 te verslaan.

Een derde opeenvolgende titel komt er niet. Van Veen heeft inmiddels een vol programma bij de senioren en behoort daar tot de absolute wereldtop. In Darts Draait Door werd geopperd dat rust in deze fase van het seizoen mogelijk zwaarder weegt dan opnieuw speciaal afreizen voor een jeugdtoernooi.

Ook het sportieve belang is voor Van Veen veranderd. Een overwinning op het jeugd-WK leverde hem eerder een plek op de Grand Slam of Darts op. Voor de komende editie heeft hij deelname aan dat toernooi al veiliggesteld.

Daarmee kiest Van Veen ervoor om een bijzonder jeugdrecord te laten liggen. Nog nooit wist een speler drie edities van het PDC-jeugd-WK te winnen.

Juist de aanwezigheid van Littler maakt het ontbreken van Van Veen extra opvallend. De Engelsman staat inmiddels bovenaan de wereldranglijst, heeft twee seniorenwereldtitels op zijn naam en heeft vrijwel alle grote prijzen in het darts al gewonnen. Toch keert hij terug naar het jeugdtoernooi.

Littler kent het evenement goed. In 2023 pakte hij de wereldtitel bij de jeugd door Gian van Veen in de finale met 6-4 te verslaan. Vorig jaar kwam hij tot de halve finale, waarin hij werd uitgeschakeld.

Zijn deelname valt ook op omdat Littler dit seizoen nauwelijks Players Championships speelt. Daardoor dreigt hij de Players Championship Finals mis te lopen, terwijl hij voor het jeugd-WK wel naar Wigan afreist.

Voor Littler ligt er bovendien een bijzondere prestatie in het verschiet. De Engelsman kan de jeugdwereldtitel winnen terwijl hij tegelijkertijd regerend wereldkampioen bij de senioren is.

Het belangrijkste deel van het World Youth Championship wordt gespeeld in Wigan. De twee finalisten keren later terug voor de eindstrijd, die op 29 november tijdens de Players Championship Finals in Minehead wordt afgewerkt. Van Veen zal daar zijn titel dus definitief overdragen. Littler kan die kroon drie jaar na zijn eerste jeugdwereldtitel opnieuw pakken.

Naast Littler verschijnen verschillende andere bekende talenten aan de start. Onder anderen Sebastian Bialecki behoort tot de spelers om rekening mee te houden. Vanuit Nederland zijn onder meer Jurjen van der Velde, Jamai van den Herik en Angelo Balsamo namen om in de gaten te houden.

De twee grootste namen uit de recente geschiedenis van het jeugd-WK kiezen daarmee ieder hun eigen route. Van Veen vindt het na twee titels genoeg geweest, terwijl Littler ondanks zijn enorme successen bij de senioren nog één keer voor de jeugdwereldtitel gaat.