Premier League Darts in Liverpool: alles op alles voor Van Gerwen, Van Veen en Humphries in cruciale speelweek 12

Vanavond strijkt de Premier League Darts neer in de M&S Bank Arena in Liverpool voor de twaalfde speelweek. De avond begint om 20:00 uur en draait vooral om de steeds fellere strijd om de laatste plek voor de play-offs in de O2 Arena in Londen.

Jonny Clayton is met 29 punten de duidelijke koploper en lijkt zo goed als zeker van Finals Night. Luke Littler staat tweede met 24 punten, Gerwyn Price volgt met 19, terwijl Michael van Gerwen op de vierde plaats staat met 16 punten. Daarachter loeren Luke Humphries met 13 en Gian van Veen met 12 punten, waardoor één goede avond het klassement zomaar kan openbreken.

De druk ligt in Liverpool vooral bij Michael van Gerwen, Luke Humphries en Gian van Veen. Van Gerwen verdedigt voorlopig de vierde plaats, maar zijn voorsprong op Humphries bedraagt slechts drie punten en Van Veen zit daar weer kort achter. Per speelavond worden vijf punten verdeeld aan de winnaar, drie aan de finalist en twee aan de halvefinalisten, dus de verhoudingen kunnen in één avond volledig kantelen.

Voor Humphries is het zelfs bijna een avond van moeten. De regerend Premier League-kampioen heeft nog altijd geen weektitel gepakt en staat buiten de top vier. Britse voorbeschouwingen spreken daarom van een avond waarop hij echt iets moet forceren om zijn titelverdediging levend te houden.

Clayton beleeft tot nu toe een indrukwekkende campagne. De 51-jarige Welshman won al vier speelweken en pakte vorige week in Rotterdam zijn tweede avondzege op rij. In de officiële voorbeschouwing van de PDC liet hij weten dat hij nog lang niet verzadigd is en ook de resterende weken wil blijven meedoen om de avondzeges.

Dat maakt zijn kwartfinale tegen Stephen Bunting direct interessant. Bunting gooide zichzelf met zijn weektitel in Belfast terug in de race, maar staat nog altijd op 11 punten en kan zich eigenlijk geen nieuwe vroege uitschakeling veroorloven. In Liverpool krijgt de 41-jarige Engelsman wel het publiek achter zich, iets waar ook Britse media nadrukkelijk op wijzen.

De avond opent met Gian van Veen tegen Gerwyn Price. Voor Van Veen is het meteen een loodzware opgave, want de Nederlander wist dit Premier League-seizoen nog geen avond te winnen ondanks vier verloren finales. Bovendien is zijn onderlinge balans tegen Price ongunstig: volgens de Nederlandse voorbeschouwingen won de Welshman 11 van hun 13 eerdere ontmoetingen en trok hij ook in deze Premier League drie van de vier duels naar zich toe.

Daar komt nog bij dat Price in uitstekende vorm naar Liverpool reist. De 41-jarige voormalig wereldkampioen won afgelopen weekend de European Darts Grand Prix in Sindelfingen, zijn tiende European Tour-titel, en heeft volgens de PDC het hoogste finishpercentage van alle spelers in deze Premier League. Voor Van Veen, die nu 24 jaar is en op zijn verjaardag speelt, wacht dus een test van formaat.

Op papier lijkt Josh Rock een gunstige loting voor Van Gerwen, maar zo eenvoudig ligt het niet meer. De 36-jarige Nederlander staat weliswaar op de felbegeerde vierde plek, toch treft hij een tegenstander die de laatste vier speelweken telkens zijn openingspartij wist te winnen. Sporting News noemt daarom nadrukkelijk de vraag of Rock zijn reeks kwartfinalezeges kan doortrekken naar vijf op rij.

Van Gerwen heeft wel degelijk cijfers in zijn voordeel. Volgens de Nederlandse voorbeschouwing won hij tien van de veertien eerdere ontmoetingen met Rock en was hij ook twee keer eerder de sterkste tegen de Noord-Ier in deze Premier League. Toch weet ook Van Gerwen dat alleen een overwinning telt, want een nederlaag maakt de druk richting de slotweken alleen maar groter. Na de forse tegenvaller van vorige week is de druk op Michael van Gerwen flink toegenomen. De Brabander toont nog geregeld flitsen van zijn topniveau, maar zakt daarna te vaak weer weg. De grote vraag is dan ook: keert de vertrouwde constantheid van Mighty Mike vanavond terug?

De meest beladen kwartfinale is die tussen Luke Humphries en Luke Littler. Het is opnieuw een botsing tussen twee van de grootste namen van het circuit, maar ook een duel met directe gevolgen voor de top vier. Littler staat stevig tweede en lijkt hard op weg naar Londen, terwijl Humphries nog altijd in de achtervolging moet.

Opvallend is dat Littler en Humphries in deze Premier League al drie keer tegenover elkaar stonden en dat al die wedstrijden in 6-5 eindigden. Britse media verwachten opnieuw een topper van hoog niveau, al wijzen zij er ook op dat Humphries met meer urgentie aan de oche zal verschijnen. Littler is met zijn 19 jaar inmiddels al goed voor drie weektitels, maar Humphries zal beseffen dat dit voor hem misschien wel het moment is om zijn seizoen alsnog te keren.

De Premier League gaat na Liverpool nog vier reguliere speelweken verder, waarna de top vier zich plaatst voor Finals Night op donderdag 28 mei in de O2 Arena in Londen. Juist daarom voelt deze twaalfde speelweek als een scharniermoment. Clayton kan zijn koppositie verder verstevigen, Littler kan bijna definitief zijn ticket veiligstellen, Price kan een grote stap naar plek drie zetten en voor Van Gerwen, Van Veen en Humphries telt vooral één ding: overleven in de race om die vierde plaats.