Ross Smith grijpt Players Championship 20-titel, Richard Veenstra bereikt eindelijk halve finale

Ross Smith heeft woensdag de titel gepakt op Players Championship 20 in Arena MK in Milton Keynes. De Engelsman was in de finale met 8-5 te sterk voor William O'Connor en sloot daarmee een ijzersterke dag af.

Voor Nederland kwam het beste nieuws van Richard Veenstra. De 44-jarige darter uit Ossenzijl brak eindelijk door tot de halve finales van een Players Championship en was daarmee de beste Nederlander van het toernooi. Voor de Belgen bleef een diep resultaat opnieuw uit.

Veenstra had al acht kwartfinales op de ProTour verloren, maar wist dit keer wel door te stoten naar de laatste vier. De Bulls NL-speler liet opnieuw zien dat hij in goede vorm verkeert. Eerder dit jaar haalde hij al kwartfinales op twee Players Championships en op de European Darts Trophy, en in Milton Keynes volgde nu dus eindelijk die langverwachte halve finale.

De Nederlander begon zijn toernooi met een 6-1 zege op Martin Lukeman. Daarna rekende hij af met Marvin van Velzen, Jermaine Wattimena en Callan Rydz, telkens in partijen waarin hij moest knokken. In de kwartfinales versloeg Veenstra vervolgens ook Krzysztof Ratajski met 6-3.

In de halve finale liep Veenstra tegen een sterk startende William O'Connor aan. De Ier brak direct in de openingsleg en denderde door naar een 3-0 voorsprong. Veenstra deed nog iets terug met een 48-finish voor 3-1, maar O'Connor hield de regie stevig in handen.

Via finishes van 47 en 16 liep O'Connor uit naar 5-1. Veenstra pakte nog wel zijn tweede leg van de partij, maar dichterbij kwam hij niet meer. O'Connor maakte het vervolgens af en boekte zo een overtuigende 7-2 zege. Voor de Ier betekende dat zijn derde finale op de tour. Eerder wist hij in 2019 al een Players Championship te winnen.

In de finale was Ross Smith uiteindelijk een maatje te groot. Smith begon furieus met een 90-finish in 11 darts en pakte meteen de openingsleg, maar O'Connor brak direct terug en kwam zelfs op 2-1 voor.

Daarna nam Smith het duel steeds meer in handen. De Engelsman draaide de achterstand om naar een 4-2 voorsprong en hield O'Connor vervolgens voortdurend op afstand. De Ier knokte zich nog terug tot 6-5, maar Smith gaf het niet meer weg. Met legs in 13 en 14 darts en een 84-finish in de slotleg trok ‘Smudger’ de partij met 8-5 over de streep.

Smith noteerde in de finale een wedstrijdgemiddelde van 107.01 en bekroonde zo een indrukwekkende toernooiroute. Eerder op de dag had hij onder anderen Ian White met 6-1 verslagen met een toernooitop van 108.59. Ook won hij van Cristo Reyes, Andy Boulton en in de halve finale na een beslissende leg van Henry Coates.

Voor Smith was het opnieuw een hoofdprijs in een sterk seizoen. Hij won eerder dit jaar al Players Championship 5 en de International Darts Open. De Engelsman staat inmiddels veertiende op de wereldranglijst en bevestigde in Milton Keynes nog maar eens dat hij op de vloer tot de gevaarlijkste spelers van het circuit behoort.

Achter Veenstra schopten ook Danny Noppert en Wessel Nijman het tot de laatste 16. Noppert maakte in de laatste 32 een einde aan de opmars van Jeffrey de Graaf, die met een sterk wedstrijdgemiddelde van 101.40 toch met 6-4 verloor. De man uit Joure was in dat duel vooral sterk op de dubbels, maar strandde daarna bij de laatste 16 tegen Henry Coates.

Ook Nijman liet zich gelden. Hij versloeg Connor Scutt met 6-2 en was daarna met 6-3 te sterk voor Tom Bissell, met een fraai wedstrijdgemiddelde van 106.34. In de strijd om een plek in de kwartfinales bleek O'Connor met 6-4 te sterk.

Jermaine Wattimena en Jeffrey de Graaf sneuvelden in de laatste 32. Wattimena verloor daarin nipt van Veenstra, terwijl De Graaf na zijn titel van een dag eerder geen nieuwe diepe run wist neer te zetten.

Raymond van Barneveld kende een frustrerende dag. De Hagenaar overleefde in de openingsronde nog een zware test door Alan Soutar met 6-5 te verslaan. In de tweede ronde leek Barney vervolgens op weg naar de winst tegen Ian White, want hij kwam op 5-4 voor.

In de tiende leg kreeg Van Barneveld drie matchdarts, maar hij wist ze niet te benutten. White strafte dat direct af door de leg te stelen en gooide daarna een 13-darter om de Nederlander alsnog met 6-5 naar huis te sturen.

Martijn Dragt zorgde ook nog voor een opvallend moment. In zijn openingspartij tegen Rusty-Jake Rodriguez was de Nederlander heel dicht bij een negendarter, maar dubbel 12 ging aan de binnenkant mis. Dragt won die partij wel met 6-3, maar verloor vervolgens in de tweede ronde met 6-3 van Rob Cross.

Verder kende Dirk van Duijvenbode een wisselvallige dag. Aubergenius won eerst met 6-3 van Filip Bereza, maar ging daarna met 6-0 onderuit tegen Kai Gotthardt. Wesley Plaisier boekte nog een mooie zege op Dimitri Van den Bergh, voordat Joe Cullen een ronde later te sterk was.

Voor de Belgische darters bleef een uitschieter uit. Mario Vandenbogaerde en Mike De Decker kwamen nog tot de laatste 64, maar daar bleef het bij. Dimitri Van den Bergh, Kim Huybrechts en Stefaan Henderyck werden al in de openingsronde uitgeschakeld.

Vooral voor De Decker was dat zuur, want hij had zijn eerste partij nog overtuigend gewonnen met een wedstrijdgemiddelde boven de honderd. Daarna bleek Martin Schindler in de laatste 64 te sterk.