Van Blackpool tot Barnsley: De opkomst en triomfen van de Players Championship toernooien

Afgelopen donderdag werd de laatste Players Championship van het jaar gespeeld in het Engelse Barnsley. In dit artikel blikken we terug op het ontstaan van de Pro Tour en nemen we het seizoen 2023 onder de loep.

Terug in 2003 werd voorafgaand aan de World Matchplay door de PDC en ter nagedachtenis aan PDC Official Bobby Bourn een toernooi georganiseerd in Blackpool. Dit eerste toernooi, meteen voorzien van een mooie prijzenpot, bleek een groot succes. In de jaren die volgden werden de meeste PDC-rankingtoernooien nog zeer onregelmatig georganiseerd onder verschillende namen en met verschillende organisatoren. Deze toernooiopzet bleek de opstap naar een nieuwe structuur waarbij de PDC zelf de organisatie en het prijzengeld in handen hield. De allereerste editie van de Bobby Bourn Memorial werd gewonnen door Phil Taylor, die John Part in de finale versloeg.

De spelersvakbond PDPA investeerde in het tweede jaar om dit circuit uit te breiden. In 2004 verschenen er vijf PDPA Players Championships op de kalender. Deze toernooien werden een groot succes en al snel breidde de PDC dit circuit uit. In 2010 waren er maar liefst 37 Players Championships, en zo ontstond de Pro Tour. In 2004 werd het vierde toernooi gehouden in Rotterdam, waar Ronnie Baxter de winnaar was. Naast Engeland en Nederland deed de tour ook aan in Ierland en Schotland.

In 2006 wist Raymond van Barneveld de eerste Players Championship-winnaar voor Nederland te worden. Tijdens het derde toernooi in 2006 was Barney de beste. Een jaar later, het jaar waarin de Hagenaar de overstap naar de PDC maakte, won hij er vier. Ook Roland Scholten wist in 2007 een van de Players Championships te winnen. Scholten deed dat ook in Nederland; de tour deed Friesland aan, en in Heerenveen won Scholten. Dat zelfde jaar wist Jelle Klaasen enkele maanden na zijn legendarische Lakeside-overwinning ook een PC te winnen. Tot 2012 deed de tour het vasteland van Europa aan, zo won Phil Taylor in 2008 het toernooi in Antwerpen, en wist Raymond van Barneveld in datzelfde jaar in Schiedam te winnen. Ook de Dutch Open-locatie van destijds, de Koningshof in Veldhoven, kende twee Players Championships die The Power Phil Taylor won. In 2009 wist Michael van Gerwen zijn allereerste tourtitel te winnen; MvG was de beste in het Wellsprings Leisure Centre tijdens de 12de tour van 2009. In 2010 pakte Vincent van der Voort zijn eerste tourtitel in het Van der Valk Hotel in Gladbeck. Twaalf toernooien later was weer een Van der Valk hotel de plek waar Van der Voort zijn tweede titel won, ditmaal in Haarlem. Amsterdammer Co Stompe vloog naar Las Vegas om Players Championship 21 op zijn naam te schrijven in 2010. In 2011 wisten Nederlanders Vincent van der Voort en Raymond van Barneveld elk een toernooi te winnen.

Met de invoering van de EuroTour, ook een onderdeel van de PDC Pro Tour in 2012, verdwenen de Players Championships op het Europese vasteland en werden er tot en met 2018 jaarlijks nog 20 tot 22 Players Championships gehouden, allemaal in Groot-Brittannië en Ierland. Met ingang van 2019 verdwenen de UK Open-qualifiers van de kalender en werden ze vervangen door Players Championships, waardoor het aantal toernooien in 2019 op 30 kwam. Ook was er weer één weekend op het vasteland, in Hildesheim.

In totaal werden er 30 Players Championships gehouden, waarvan zes op het Europese vasteland in het Duitse Hildesheim. Dirk van Duijvenbode wist met vier overwinningen in 2023 de meeste titels voor Nederland te behalen. Danny Noppert won er twee, Michael van Gerwen won er een, en ook de Belg Kim Huybrechts was de beste tijdens de derde Players Championship met 128 deelnemers.

Gerwyn Price won afgelopen jaar evenals Van Duijvenbode vier titels, en de Welshman eindigde als eerste op de Players Championship Order of Merit. De Schot Gary Anderson behaalde de tweede plaats op deze ranglijst en won drie titels. De beste Nederlander op de Order of Merit was Dirk van Duijvenbode, op de zesde plaats, met Danny Noppert op de negende plaats. Gian van Veen had een bijzonder goed jaar en wist de 17e plaats te behalen, waarmee hij de derde Nederlander op de ranglijst was. De 21-jarige man uit Poederooien wist tijdens Players Championship 18 de finale te halen die hij verloor, Van Veen wist drie halve finales te spelen waar hij er een van won.

Op 12 Februari 2024 gaat in het Robin Park Tennis Centre te Wigan de nieuwe serie Players Championship toernooien van start waarna op 31 oktober tijdens het 30ste toernooi bekend is wie de 'beste' in 2024 zijn.

Hieronder vind je een overzicht met de 30 Players Championships en de winnaars.