Niels Zonneveld heeft bij zijn debuut op de World Grand Prix direct voor een stunt gezorgd. De 28-jarige Nederlander versloeg Josh Rock met 2-1 in sets en plaatste zich daarmee voor de tweede ronde in Leicester.

Zonneveld moest diep gaan nadat Rock met een spectaculaire 151-finish een beslissende set had afgedwongen. De Nederlander liet zich daar niet door van de wijs brengen en sloeg in de laatste set keihard toe met drie finishes boven de honderd. Na afloop rekende hij de zege tot de grootste uit zijn carrière.

Zonneveld voelde vanaf het begin dat er iets mogelijk was tegen de nummer zeven van de wereld. Ook tijdens de voorbereiding liep het naar eigen zeggen goed. “Het was heel moeilijk, maar ik voelde me van het begin tot het einde goed”, vertelde Zonneveld na zijn overwinning. “Ik had veel vertrouwen in mijn spel. In de voorbereiding ging het ook heel goed, maar je speelt wel tegen Josh Rock. Hij is een geweldige speler.”

De Nederlander pakte de eerste set, maar kreeg daarna een flinke tik te verwerken. Rock produceerde eerst een 180 en gooide vervolgens 151 uit om de tweede set alsnog naar zich toe te trekken.

Voor Zonneveld kwamen op dat moment herinneringen aan zijn eerdere optreden op de World Matchplay boven. “Bij die 151 dacht ik: alsjeblieft, niet weer. Op de World Matchplay verloor ik ook terwijl ik goed speelde. Vandaag vond ik dat ik de betere speler was en dat ik de overwinning verdiende.”

Waar een dergelijke tegenvaller een wedstrijd volledig kan doen kantelen, reageerde Zonneveld juist ijzersterk. In de beslissende set noteerde hij finishes van 103, 116 en 133. Daarmee trok hij de set met 3-1 naar zich toe en was zijn eerste overwinning ooit op de World Grand Prix een feit.

De opluchting was groot. “Het is echt een enorme opluchting dat ik hem uiteindelijk over de streep trek.” Zonneveld hoefde na afloop niet lang na te denken toen hem werd gevraagd hoe hoog hij deze overwinning inschat. “Het is zeker een van de grootste zeges uit mijn carrière. Buiten het WK denk ik dat dit, vooral als je kijkt naar de ranking van mijn tegenstander, mijn grootste overwinning is.”

De sterke prestatie tegen Rock past in een seizoen waarin Zonneveld steeds vaker van zich laat horen. Hij bereikte dit jaar twee halve finales op de Euro Tour en stond ook op de ProTour bij de laatste vier.

Toch kende zijn seizoen ook een periode waarin de resultaten minder werden. In het voorjaar werd Zonneveld voor het eerst vader van een dochter. “Het begin van het jaar was heel goed. Daarna kreeg ik een dochter, voor het eerst, en zakte mijn vorm een beetje weg. Ik stak toen minder tijd in het darten dan daarvoor.”

Inmiddels voelt Zonneveld dat zijn niveau opnieuw stijgt. “Nu heb ik het gevoel dat de vorm weer terugkomt. Het gaat steeds beter en beter. Dat is het belangrijkste, zeker met het WK dat over een paar maanden wacht.”

Vooraf hield vooral het bijzondere format van de World Grand Prix Zonneveld bezig. Spelers moeten tijdens het toernooi niet alleen eindigen, maar ook iedere leg op een dubbel beginnen. Zonneveld gaf toe dat hij zich daar vooraf behoorlijk druk over maakte. “Ik was best bang. Het enige waar ik aan dacht was: wat als die eerste dubbel er niet in gaat?”

Daarom werkte hij tijdens zijn voorbereiding uitgebreid aan dubbel 14, zijn favoriete openingsdubbel. “Ik heb er ongeveer twee uur op getraind en het ging heel goed. Toen ik eenmaal op het podium stond, had ik veel vertrouwen in dubbel 14.” Volgens Zonneveld zorgt het afwijkende format ervoor dat wedstrijden op de World Grand Prix een heel ander karakter krijgen. “Het is een heel vreemd en moeilijk format. Je moet je er echt specifiek op voorbereiden.”

Inmiddels weet Zonneveld ook wie zijn volgende tegenstander wordt. Gary Anderson won later op de avond met 2-1 van Damon Heta. De Schot keek tegen een achterstand aan en overleefde een matchdart, waarna hij de beslissende set met 3-0 won.

Zonneveld maakte er na zijn eigen partij geen geheim van dat Anderson niet direct bovenaan zijn verlanglijstje stond. “Als Gary op gang komt, speel ik liever niet tegen hem”, zei hij lachend. “Als hij vindt wat hij nodig heeft, is hij bijna niet te verslaan.” Toch wil Zonneveld vooral naar zichzelf kijken. “Bij de laatste zestien van de World Grand Prix weet je dat iedere tegenstander sterk is. Ik moet me gewoon op mijn eigen spel richten en dan zien we wat er gebeurt.”

Donderdag krijgt Zonneveld de kans om zijn opvallende debuut nog meer glans te geven. De wedstrijd tegen Anderson wordt gespeeld over maximaal vijf sets.