De verrassende uitschakeling van Luke Littler op de World Grand Prix zorgt voor vragen over de voorbereiding van de 19-jarige wereldkampioen. Littler ging maandag in Leicester met 2-1 in sets onderuit tegen Luke Woodhouse en maakte daarbij een ongewoon matte indruk.

Vincent van der Voort vraagt zich af of Littler momenteel wel genoeg wedstrijden speelt en trainingsuren maakt. De Engelsman kan zich door zijn enorme successen een beperkte kalender veroorloven, maar volgens Van der Voort blijft ook een tweevoudig wereldkampioen op deze leeftijd nog volop in ontwikkeling.

Littler begon nog goed tegen Woodhouse en won de eerste set met 3-1. Daarna draaide de wedstrijd volledig. Woodhouse pakte de tweede set in een beslissende leg en won vervolgens ook de derde set.

Het verschil in wedstrijdgemiddelde was uiteindelijk minimaal. Woodhouse kwam uit op 82,51 en Littler op 82,41. Toch vond Van der Voort vooral de manier waarop Littler op het podium stond opvallend.

“Ik vond hem eigenlijk heel gelaten”, analyseerde de Nederlander. “Als hij heel goed is, is zijn armbeweging heel soepel. Hij maakt zijn arm lang naar voren en naar achteren en gooit met een bepaalde kracht. Nu maakte hij hem heel kort.”

Volgens Van der Voort zag het optreden er ongewoon slap uit. Littler wist normaal gesproken ook op mindere dagen nog regelmatig een extra versnelling te vinden, maar die bleef in Leicester uit.

Daarna kwam een fundamentelere vraag op tafel: speelt Littler eigenlijk genoeg darts? “Eigenlijk gooit hij voor iemand van 19 jaar te weinig”, stelde Van der Voort. Dat betekent volgens hem niet dat Littler ieder toernooi moet spelen. De Engelsman heeft in korte tijd een ongekend zwaar programma afgewerkt en behoort al op jonge leeftijd tot de grootste namen van de sport. Toch blijft trainen volgens Van der Voort belangrijk.

“Je bent nog steeds in ontwikkeling als je 19 bent. Dan moet je eigenlijk nog steeds veel spelen en veel trainen om het allemaal vast te houden en misschien nog beter te worden.”

Van der Voort begrijpt tegelijkertijd waarom het lastig kan zijn om Littler daarvan te overtuigen. De Engelsman is nummer één van de wereld, heeft op 19-jarige leeftijd al twee wereldtitels en won dit jaar opnieuw de World Matchplay.

Wanneer bijna alles wat een speler doet succesvol is, wordt het volgens Van der Voort moeilijk om hem te vertellen dat er méér moet gebeuren.

De nederlaag tegen Woodhouse hoeft vanzelfsprekend nog niets te betekenen. Eén mindere wedstrijd verandert weinig aan wat Littler de afgelopen jaren heeft gepresteerd. Wel was het verschil met de dominante Littler van eerder dit seizoen opvallend. De Engelsman was titelverdediger in Leicester, maar zijn jacht op een tweede opeenvolgende World Grand Prix-titel was al na één avond voorbij.

Juist daarom wordt interessant hoe Littler op deze tik reageert. Van der Voort denkt dat veel spelen op zijn leeftijd nog steeds een belangrijk onderdeel van zijn verdere ontwikkeling moet blijven.