Zonneveld openhartig na stunt tegen Anderson: ‘Misschien moet ik wat meer in mezelf geloven’

Niels Zonneveld beleeft op de World Grand Prix één van de mooiste weken uit zijn dartscarrière. De 28-jarige Nederlander versloeg donderdagavond Gary Anderson met 3-1 in sets en staat daardoor voor het eerst in de kwartfinales van een ranking-major.

Na afloop was Zonneveld trots, maar ook opvallend nuchter. De Nederlander vertelde over de spanning van het bijzondere dubbel-in, dubbel-uit-format, zijn hernieuwde vertrouwen én de invloed die het vaderschap de afgelopen maanden op zijn carrière heeft gehad.

Zonneveld had na zijn overwinning vooral lovende woorden over voor Anderson. De tweevoudig wereldkampioen beschikt over enorm veel ervaring, waardoor de zege voor de Nederlander extra waarde heeft.

“Wat kan ik zeggen? Gary Anderson verslaan in dit format, met zoveel ervaring... Ik kan eigenlijk alleen maar trots zijn op mezelf”, vertelde Zonneveld. “Gary is een geweldige speler en een geweldig persoon. Hij gaf mij alle respect en ik hem ook. Dit is een fantastische overwinning.”

Helemaal gewend aan de World Grand Prix is Zonneveld overigens nog altijd niet. Iedere leg moet tijdens het toernooi niet alleen met een dubbel worden afgesloten, maar ook op een dubbel worden begonnen.

“Het blijft vreemd. Ik ben er nog steeds niet echt aan gewend, maar het gaat goed. Misschien moet ik wat meer in mezelf geloven. Het is leuk omdat het iets anders is, maar tegelijkertijd kan het ook frustrerend zijn. Ik word er toch wat zenuwachtiger van.”

De prestaties in Leicester komen na een periode waarin darts tijdelijk minder belangrijk was voor Zonneveld. Hij werd onlangs vader en gaf toe dat zijn aandacht in de eerste periode volledig ergens anders lag.

“De eerste acht weken dacht ik eigenlijk: darts interesseert me even niet. Toen alles goed was met mijn dochter, moest de focus uiteindelijk weer op mijn werk en het darten.”

De afgelopen weken heeft Zonneveld de trainingsarbeid weer opgevoerd. Dat begint volgens hem nu zichtbaar zijn vruchten af te werpen.

“De laatste drie of vier weken heb ik de focus echt weer terug en het gaat opnieuw heel goed. Daarvoor was dat minder. Ik moet dit nu voor de rest van het jaar vasthouden.”

Ook zijn vriendin speelt daarin een belangrijke rol. Zij moedigde hem aan om voor de World Grand Prix eerder naar Engeland af te reizen, zodat hij uitgerust aan het toernooi kon beginnen.

“Ze zei tegen me dat ik twee dagen van tevoren moest gaan. Gewoon goed slapen, rust pakken en mezelf klaarmaken voor de eerste wedstrijd. Dat heb ik gedaan en daar ben ik haar heel dankbaar voor. Ik denk dat ik dat nodig had.”

Zonneveld stond in 2021 al eens in de kwartfinales van de World Series Finals, maar vindt zichzelf inmiddels een andere speler. Volgens de Nederlander kwam die eerdere doorbraak mogelijk te vroeg.

“Toen versloeg ik Dave Chisnall en Gary Anderson, maar misschien was het nog te vroeg. Nu kan ik zeggen dat ik in de kwartfinales van de World Grand Prix sta en daar kan ik trots op zijn. Vier of vijf jaar geleden was ik nog niet op het niveau waar ik nu ben.”

De ervaring die hij inmiddels op de ProTour en European Tour heeft opgedaan, helpt hem daarbij. Zonneveld voelt zich bovendien steeds comfortabeler wanneer de wedstrijden naar het grote podium verhuizen.

“Ik speel inmiddels acht jaar op de ProTour. Het werd tijd dat ik deze toernooien ging spelen en ook goed op het podium ging presteren. Ik denk dat ik een goede podiumspeler ben. Ik ben niet bang om daar te staan.”

Tegen Anderson kwam Zonneveld met 2-0 in sets voor, waarna de Schot de derde set pakte. Juist het feit dat hij daarna direct reageerde en de vierde set met 3-0 won, gaf hem vertrouwen.

“Ik ben vooral heel blij dat ik hem, nadat hij terugkwam tot 2-1, toch over de streep trok. Dat is voor mij heel belangrijk, zeker op één van de grootste toernooien van het jaar.”

Vrijdag wacht opnieuw een enorme test. Luke Humphries is de volgende tegenstander van Zonneveld in de kwartfinales. De Nederlander heeft na overwinningen op Josh Rock en Anderson in ieder geval laten zien dat hij zich in Leicester niet zomaar gewonnen geeft.

“Mijn prestatie tegen Gary was misschien niet ongelooflijk, maar ik speelde goed en bezweek niet op de belangrijke dubbels. Misschien had ik dit wel nodig om weer een volgende stap te zetten.”