Gian van Veen voelt druk bij start titelverdediging: ‘Gelukkig wist ik dit vooraf niet’

Gian van Veen heeft de eerste horde bij zijn titelverdediging op het European Championship genomen. De 24-jarige Nederlander versloeg Andrew Gilding met 6-4, maar moest in Dortmund flink aan de bak om een vroege uitschakeling te voorkomen.

Van Veen probeert zelf zo min mogelijk bezig te zijn met het verdedigen van zijn titel. Toch gaf hij na afloop toe dat de druk tijdens zijn eerste wedstrijd wel degelijk aanwezig was. "Je wilt natuurlijk absoluut niet in de eerste ronde naar huis.”

Van Veen veroverde vorig jaar zijn eerste grote PDC-titel door het European Championship te winnen. Een jaar later is hij daardoor automatisch een van de spelers naar wie extra wordt gekeken.

Zelf probeert The Giant daar anders mee om te gaan. "Iedereen heeft het over titelverdediging, maar zo zie ik het niet”, vertelde Van Veen na zijn overwinning. "Voor mij is het gewoon weer een nieuw toernooi. Dat is in ieder geval wat ik mezelf probeer voor te houden.”

Eenmaal op het podium veranderde dat gevoel toch enigszins. "Zodra je daar staat, wil je gewoon niet in de eerste ronde verliezen.”

Gilding maakte het de Nederlander behoorlijk lastig. Van Veen kwam met 2-0 voor, zag de Engelsman daarna drie legs op rij pakken en moest uiteindelijk tot het einde scherp blijven. "Andrew zette me iedere leg onder druk. Hij miste een paar pijlen en ik pakte mijn kansen. Als hij die 70 had uitgegooid om er 5-5 van te maken, was het een compleet andere wedstrijd geworden.”

Van Veen won uiteindelijk met 6-4 en noteerde een wedstrijdgemiddelde van 95,21.

Pas na zijn wedstrijd kreeg Van Veen te horen dat eerdere kampioenen problemen hadden gekend tijdens hun eerste wedstrijd als titelverdediger.

Dat was informatie die hij vooraf liever niet had gehad. "Gelukkig wist ik dat niet voor de wedstrijd, want dan had ik mezelf alleen maar extra druk opgelegd”, lachte hij. "Het is mooi dat ik die vloek heb doorbroken.”

De korte eerste ronde, waarin zes gewonnen legs voldoende zijn, zorgt volgens Van Veen sowieso voor extra spanning. Vanaf de tweede ronde verandert het format naar best of 19 legs. "Dat langere format helpt mijn spel denk ik ook. Het wordt lastig tegen Luke, maar ik kijk ernaar uit. Ik ben vooral blij dat deze eerste wedstrijd achter de rug is.”

Die Luke is Luke Woodhouse. De Engelsman versloeg Dirk van Duijvenbode met 6-3 en gooide tijdens die wedstrijd een negendarter.

De overwinning op Gilding was niet het beste optreden van Van Veen van de afgelopen maanden. Toch ziet hij juist daarin een positief teken. Eerder dit jaar kende de Nederlander een mindere periode. Tijdens de Premier League begon hij zelfs te twijfelen aan zijn materiaal en veranderde hij tijdelijk van darts.

"Dat was eigenlijk het bewijs dat ik het vertrouwen in mijn eigen kwaliteiten en mijn materiaal een beetje kwijt was.” Van Veen besloot uiteindelijk terug te keren naar zijn vertrouwde set. "Op een gegeven moment dacht ik: houd gewoon je hoofd naar beneden en ga door. Het was toen pas mei of juni en ik wist dat het einde van het jaar heel belangrijk zou worden.”

Ook een operatie speelde mee in zijn zoektocht naar vorm. Langzaam kwam het vertrouwen terug. "Op de World Matchplay speelde ik niet eens mijn beste darts, maar ik haalde wel de halve finale. Dat gaf me enorm veel vertrouwen.”

Daarna volgden meerdere goede resultaten op de European Tour. "Ik won die toernooien niet, maar haalde veel halve finales en kwartfinales en speelde echt goed. Dat heeft me veel vertrouwen gegeven richting de grote toernooien aan het einde van het jaar.”

Hoe hoog het niveau van Van Veen inmiddels kan zijn, bleek onlangs opnieuw. Tijdens de Dutch Darts Championship won hij met 6-0 van Sebastian Białecki met een wedstrijdgemiddelde van liefst 120,24.

Zelf had hij tijdens die wedstrijd ook snel door dat er iets bijzonders gebeurde. "Ik begon met legs in twaalf, dertien, dertien en daarna elf pijlen. Op een gegeven moment liep ik terug en keek ik naar mijn vriendin met zoiets van: wat gebeurt hier? Wat ben ik aan het doen?”

Daarna keek Van Veen naar het grote scherm. "Ik zag daar 126 gemiddeld staan en dacht alleen maar: verpest dit alsjeblieft niet.”

Juist dat kijken naar het gemiddelde haalde hem naar eigen zeggen even uit zijn ritme. "Daarna gooide ik een 60 en dacht ik: ja, daar gaat het.”

Van Veen kan er inmiddels om lachen. "Als ik klaag terwijl ik nog steeds zo'n gemiddelde gooi, zegt dat denk ik genoeg over waar mijn spel op dit moment staat.”

Vooral zijn finishes lopen de laatste maanden uitstekend. Van Veen ziet nog ruimte voor verbetering in zijn scorend vermogen. "Mijn finishes zijn de afgelopen maanden heel goed geweest, maar mijn scoring ontbreekt hier en daar nog een beetje.”

Als beide onderdelen tegelijk samenkomen, weet Van Veen waartoe hij in staat is."Als dat ook klikt, kan ik heel gevaarlijk zijn. Dat zag je in die wedstrijd.”

Volgens Van Veen kent iedere topspeler momenten waarop bijna alles automatisch lijkt te gaan. "Als top-zestien- of misschien top-achtspeler heb je soms tien of vijftien minuten waarin alles klopt. Je kijkt naar de triple en hij gaat erin. Gelukkig gebeurde dat bij mij op het podium.”

Dat Van Veen juist op het European Championship vaak goed presteert, lijkt geen toeval. In 2023 bereikte hij in Dortmund al de halve finale. Vorig jaar volgde zijn eerste majortitel.

Waarom het toernooi hem zo goed ligt, kan hij zelf moeilijk verklaren. "k heb daar zelf ook over nagedacht. Mijn eerste halve finale op een major was hier drie jaar geleden en toen versloeg ik Michael van Gerwen in de kwartfinale.”

De locatie speelt mogelijk een rol. "Het is dichtbij huis, ongeveer twee tot tweeënhalf uur rijden. Normaal gesproken heb ik hier veel familie die me komt steunen.”

Ook de omstandigheden bevallen hem. "Het is een mooie locatie, er is goed publiek, het podium is fijn en zelfs de oefenruimte voor de spelers is heel goed. Ik voel me hier altijd thuis.”

Naast zijn titelverdediging begon Van Veen deze week ook aan een nieuw hoofdstuk buiten het podium. Hij maakte de overstap van Red Dragon naar Winmau. Zijn vertrouwde materiaal blijft voorlopig echter gewoon in gebruik. "Ik speelde vandaag nog met mijn oude spullen. Oude flights en je zag zelfs nog Red Dragon op mijn shafts staan.”

De toekomstige darts van Van Veen zullen vooral uiterlijk veranderen. "Waar ik de dart vasthoud en waar mijn vingers zitten, zal niets anders worden. Visueel wordt hij alleen iets anders.”

Haast heeft hij niet. "Twee dagen nadat de overstap bekend werd gemaakt, speel je de eerste ronde van een major. Dan lijkt het me niet het juiste moment om ineens alles te veranderen.”

Met onder meer de Grand Slam, Players Championship Finals en het WK nog op het programma wil Van Veen geen onnodige risico's nemen. "Misschien verander ik het de komende weken, misschien zelfs pas na het WK. Ik ben ook een beetje bijgelovig, dus ik wil vooral het juiste moment kiezen.”

Van Veen werkte de afgelopen periode ook aan zijn houding tijdens het gooien. Hij probeerde rechter en stiller te blijven staan. Dat leverde aanvankelijk veel op. "In het begin kwam een groot deel van mijn betere spel door die verandering. Ik hield mijn lichaam rechter en bleef veel stiller.”

De laatste weken merkt hij dat oude gewoontes langzaam terugkomen "Ik zie mezelf mijn linkerbeen weer wat optillen. Dat wil ik eigenlijk niet, maar ik doe het al vijftien jaar. Dan is het moeilijk om dat zomaar te veranderen.”

Tijdens wedstrijden wil hij er echter niet te veel mee bezig zijn. "Op het podium wil je daar niet voortdurend aan denken. Als ik een 180 gooi, maakt het me niet uit hoe ik sta. Als die 180 er maar in gaat.”

Zaterdag krijgt Van Veen tegen Woodhouse een nieuwe kans om zijn sterke reeks in Dortmund voort te zetten. Na de ontsnapping tegen Gilding is de titelverdediging in ieder geval begonnen.

Eerste ronde
Gian van Veen - Andrew Gilding 6-4
Luke Woodhouse - Dirk van Duijvenbode 6-3 *9-darter*

Tweede ronde
Gian van Veen - Luke Woodhouse