Luke Littler verslaat Humphries in topfinale en pakt zesde Premier League-avond van het seizoen

Luke Littler heeft de veertiende Premier League-avond in Leeds op zijn naam geschreven. The Nuke was in een finale van hoog niveau met 6-5 te sterk voor Luke Humphries en pakte daarmee alweer zijn zesde avondzege van deze Premier League-campagne.

Voor Humphries kwam er daarmee een einde aan zijn perfecte reeks in Leeds. De Engelsman haalde op zijn thuisavond wel de finale en deed uitstekende zaken in de strijd om de play-offs, maar moest in de eindstrijd zijn meerdere erkennen in Littler.

De eerste halve finale in Leeds leverde direct spektakel op. Luke Littler trok met 6-5 aan het langste eind tegen Jonny Clayton, maar eenvoudig ging het allerminst voor de jonge Engelsman. Clayton hield in de openingsfase goed gelijke tred en zag Littler weliswaar twee keer op voorsprong komen, maar telkens volgde er een antwoord. Het eerste echte kantelpunt kwam in de vijfde leg. Clayton brak toen met een knappe 81-finish via bull en kwam op 3-2.

Lang kon de Welshman daar niet van genieten, want Littler brak in 13 darts direct terug om de stand weer gelijk te trekken. Daarna bleef het duel alle kanten op gaan. Clayton kwam terug tot 4-4 en dwong via een 15-darter ook nog een beslissende leg af nadat Littler op 5-4 nog één leg verwijderd was van de finale.

In die elfde leg hield Littler uiteindelijk het hoofd koel. Hij maakte 20 uit via dubbel 10 en verzekerde zich zo van een plek in de finale in Leeds. Opvallend was dat Clayton met 98,82 zelfs een hoger wedstrijdgemiddelde gooide dan Littler, die eindigde op 94,69. Toch was het de koploper die op de beslissende momenten toesloeg.

Jonny Clayton (98,82) 5-6 Luke Littler (94,69)

De tweede halve finale was misschien nog wel van een hoger niveau. Luke Humphries en Stephen Bunting maakten er een waar spektakelstuk van, waarin de dubbels, de finishes en het scorende vermogen elkaar in rap tempo opvolgden.

Bunting schoot uit de startblokken en pakte de eerste twee legs. Humphries vocht zich terug naar 2-2, maar zag zijn landgenoot vervolgens opnieuw toeslaan. Het absolute hoogtepunt volgde in de zevende leg, toen Bunting een schitterende 121-finish uitgooide om op 4-3 te komen. Niet veel later leek Bunting op weg naar de finale toen hij in de achtste leg brak voor 5-3. Toch gaf Humphries zich niet gewonnen. De Engelsman brak meteen terug, gooide vervolgens een belangrijke 81-finish om 5-5 te maken en sloeg in de beslissende leg opnieuw toe met een break.

Met die comeback stelde Humphries zijn finaleplaats veilig. De titelverdediger noteerde een uitstekend wedstrijdgemiddelde van 106,68, terwijl Bunting met 105,67 nauwelijks onderdeed. Het zegt alles over de kwaliteit van deze halve finale.

Luke Humphries (106,68) 6-5 Stephen Bunting (105,67)

De finale tussen Littler en Humphries stelde vervolgens niet teleur. Het werd een geweldige wedstrijd met sterke scores, fraaie finishes en twee spelers die elkaar nauwelijks iets toegaven.

Beide spelers hielden lange tijd gelijke tred. Humphries gooide onder meer een 94-finish en een schitterende 132-finish via bull, terwijl Littler antwoordde met een knappe 82-finish en een sterke 146-finish. Zo bleef het duel volledig in balans en gingen de twee Lukes met 5-5 de beslissende leg in.

Daarin sloeg Littler toe. Hij wist in de elfde leg de beslissende break te plaatsen en maakte 26 uit voor de overwinning. Daarmee voorkwam hij dat Humphries zijn derde avondtitel op rij in Leeds zou pakken.

Hoewel Humphries de avond niet wist te winnen, leverde zijn finaleplaats hem wel belangrijke punten op in de race om de play-offs. Na de nederlaag van Michael van Gerwen in de kwartfinales deed de Engelsman uitstekende zaken in de strijd om een plek in de top vier.

Littler verstevigde ondertussen zijn koppositie nog verder. De wereldkampioen had zich al geplaatst voor de play-offs, maar onderstreepte in Leeds opnieuw waarom hij dit seizoen de grote man is in de Premier League.

Jonny Clayton (98,82) 5-6 Luke Littler (94,69)
Luke Humphries (106,68) 6-5 Stephen Bunting (105,67)

Luke Littler (100,67) 6-5 Luke Humphries (100,90)