Programma Premier League nadert kookpunt: Van Gerwen en Van Veen onder druk in Birmingham

Vanavond staat in Birmingham speelavond vijftien van de Premier League op het programma. Met nog twee avonden te gaan in de league-fase wordt de strijd om de laatste tickets voor de play-offs steeds spannender.

Alle ogen zijn gericht op Luke Littler, die jaagt op een vierde avondzege op rij en zelfs zijn zevende weektitel van deze Premier League-campagne kan pakken. Voor Michael van Gerwen en Gian van Veen staat er intussen extra veel op het spel, want zij moeten in Birmingham punten sprokkelen om uitzicht te houden op een plek bij de laatste vier.

De 19-jarige Littler verkeert in topvorm en won de afgelopen weken in Liverpool, Aberdeen en Leeds. Daarmee sloeg de regerend wereldkampioen een gat van vijf punten naar Jonny Clayton, die momenteel tweede staat. Winst in hun onderlinge kwartfinale betekent bovendien dat Littler zich verzekert van de eerste plaats in de eindstand van de league-fase.

Toch zal Clayton zich niet zomaar gewonnen geven. De 51-jarige Welshman is al zeker van een plek in de play-offs, maar wil in Birmingham nog volop druk houden op Littler in de strijd om de koppositie. Dat maakt hun affiche meteen een van de absolute krakers van de avond.

Voor Van Gerwen draait de avond vooral om overleven in de race naar The O2. De 37-jarige Nederlander neemt het in de kwartfinales op tegen Gerwyn Price, die momenteel derde staat en drie punten voorsprong heeft op de Nederlander. Van Gerwen kreeg deze week wel een flinke opsteker door Players Championship 15 te winnen, zijn eerste PDC-rankingtitel sinds april vorig jaar.

Dat succes kwam op een belangrijk moment. Van Gerwen weet dat hij in Birmingham eigenlijk een statement moet maken, zeker nu Luke Humphries hem vorige week uit de top vier duwde. Een vroege nederlaag kan de druk richting Sheffield alleen maar verder opvoeren.

Ook Gian van Veen staat voor een cruciale avond. De 24-jarige Nederlander opent de speelavond tegen Josh Rock en weet dat hij bij een goed resultaat de spanning in de top vier verder kan opvoeren. Van Veen begint de avond op drie punten van Humphries, die de vierde plek in handen heeft.

Zijn tegenstander Rock is mathematisch al uitgeschakeld voor de play-offs, maar zal met vertrouwen aan de oche verschijnen. De Noord-Ier pakte afgelopen weekend nog de titel op de Austrian Darts Open en liet eerder dit Premier League-seizoen al een negendarter noteren tegen Van Veen.

In het andere kwart van het schema treft titelverdediger Luke Humphries Stephen Bunting. Humphries haalde de voorbije twee weken telkens de finale, maar verloor daarin beide keren met 6-5 van Littler. Toch leverde die opmars hem wel een plek in de top vier op, waardoor hij zijn lot richting de play-offs weer in eigen hand heeft.

Voor Bunting is de opdracht helder. De 41-jarige Engelsman staat zes punten achter Humphries en moet in Birmingham eigenlijk toeslaan om in de race te blijven voor Londen.