Van Gerwen sleept zich moeizaam langs Ljubić bij rentree in Polen "zelfs onder moeilijke omstandigheden kun je nog goed darten."

Michael van Gerwen is met de schrik vrijgekomen tijdens zijn openingsduel op de Poland Darts Masters. De titelverdediger uit 2023 had in Gliwice zichtbaar moeite met zijn ritme en spel, maar wist toch met 6-4 te winnen van de 47-jarige Kroaat Pero Ljubić. In een duel waarin beide spelers ver onder hun niveau acteerden, trok de Brabander aan het langste eind.

De 36-jarige Van Gerwen stond voor het eerst sinds zijn terugkeer in Polen weer op het podium van de World Series. Zijn optreden volgde op een intense periode in zijn privéleven, waarin hij na een relatiebreuk tijdelijk een stap terugdeed uit het competitieve circuit. In gesprek met de media sprak Van Gerwen openhartig over de impact van deze fase.

"Het voelt goed, maar ook anders," aldus Van Gerwen. "Wat eerst normaal was, is dat nu niet meer. Je moet wennen aan nieuwe situaties. Het allerbelangrijkste zijn de kinderen en alles wat daarbij komt kijken. Zij staan op nummer één."

Hij gaf toe dat de nieuwe thuissituatie invloed heeft op zijn voorbereiding. "Normaal hoor je bijvoorbeeld nog de kinderen voor je een toernooi speelt, of tijdens de middag. Dat soort dingen veranderen nu allemaal. Maar ik ben de enige die dat kan oplossen. Niemand anders kan dat voor me doen."

Het duel met Ljubić begon stroef. De Kroaat brak meteen in de eerste leg en wist Van Gerwen aanvankelijk goed bij te houden. MvG vond maar moeilijk zijn scorend vermogen en zijn gemiddelde bleef lang in de 80 hangen. Pas bij een 3-2 voorsprong begon hij iets van zijn klasse te tonen met een 108-finish en een 180-score. Toch gaf hij de Kroaat de kans om terug te komen tot 5-4, waarna de Brabander in de slotleg met dubbel 10 de partij alsnog besliste.

Over zijn terugkeer in Polen zei Van Gerwen: "Twee jaar geleden, toen ik hier kwam, had ik net een operatie gehad. Ik kon amper praten, maar speelde toch geweldig en won het toernooi. Dus zelfs onder moeilijke omstandigheden kun je nog goed darten."

Dat het nu moeizamer ging, stak hem. "Ik moet ervoor zorgen dat ik de juiste keuzes maak, voor mezelf én voor mijn kinderen," gaf hij eerlijk aan. In de kwartfinale treft hij nu Rob Cross, in wat ongetwijfeld een zwaardere test zal worden.

Michael van Gerwen (84.71) 6-4 Pero Ljubic (82.69)